BALTIMORE RAVENS
Altas clave: DL Chris Canty, LB Elvis Dumervil, QB Caleb Hanie, S Michael Huff, DE Marcus Spears, C A.Q. Shipley, S Matt Elam (novato) y LB Arthur Brown (novato).
Bajas clave: LB Brendon Ayanbadejo, C Matt Birk, WR Anquan Boldin, LB Dannell Ellerbe, LB Paul Kruger, LB Ray Lewis, S Bernard Pollard, S Ed Reed y CB Cary Williams.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Cómo queda la defensa en la era post-Lewis?
Ray Lewis esperó el mejor momento para anunciar su retiro. Unos días antes del inicio de los Playoffs, sus Ravens no eran vistos como favoritos en la AFC (ese lugar le correspondía a Denver), pero con la noticia del veterano linebacker, el equipo del coach John Harbaugh convirtió la postemporada en una misión, cuyo objetivo era darle a Lewis una despedida de la NFL con el Vince Lombardi en sus manos y el segundo título de Super Bowl en su ya laureada carrera.
Detrás de un inspirado Joe Flacco y una defensiva que se doblaba pero jamás se quebraba, los Ravens cumplieron la promesa que le hicieron a “Sugar Ray”.
Ahora Ray Lewis se prepara para la vida post-NFL, mientras la defensiva de los Ravens -alguna vez la cara de esta franquicia- se alista para iniciar la vida sin él.
Lewis no fue el único miembro de esa defensa que dijo adiós en el periodo de la agencia libre. La lista incluye a los también linebackers Brendon Ayanbadejo, Dannell Ellerbe y Paul Kruger; los safeties Ed Reed y Bernard Pollard, y el esquinero Cary Williams.
El gerente general Ozzie Newsome (sin discusión, el mejor de la NFL) trajo, vía agencia libre, caras nuevas como Chris Canty, Elvis Dumervil, Michael Huff y Marcus Spears, que deben contribuir de inmediato.
Pero Lewis y Reed eran el alma y corazón de esa defensiva, que a partir de este momento está en busca de su nueva identidad.
Mientras tanto, estos Ravens están en manos de Flacco y una ofensiva que, pese a la baja de Anquan Boldin, aún parece tener suficiente potencia como para que este equipo defienda la corona divisional.
CINCINNATI BENGALS
Altas clave: LB James Harrison, LB Aaron Maybin, G Mike Pollak, TE Alex Smith, TE Tyler Eifert (novato) y RB Giovani Bernard (novato).
Bajas clave: CB Jason Allen, K Josh Brown, LB Manny Lawson, DT Pat Sims y LB Dan Skuta.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Está la ofensiva lista para dar el gran salto?
“Mediocre” es quizá un calificativo injusto para referirse a la ofensiva de los Bengals, equipo que en cinco ocasiones anotó 30 o más puntos en la campaña 2012 (primera vez que lo logran desde 2005).
Pero en lo que a yardas se refiere, el ataque de Cincinnati terminó en la posición 22, con un promedio de 332.7 por partido. Fue la 18 por la vía terrestre (109.1) y la 17 por pase (223.6).
También fue la quinta temporada en fila que la ofensiva de los Bengals termina en la vigésima posición o más abajo.
Andy Dalton (18 ganados, 16 derrotas) va a entrar a su tercera campaña como quarterback titular en Cincinnati; ha llevado a los Bengals dos veces a los Playoffs, pero en ambas han caído a manos de los Houston Texans en un Wild Card.
En 2012 pasó para 3,669 yardas (completó 62.3% de sus envíos), con 27 touchdowns y 16 intercepciones para un decente rating de 87.4. Fue capturado en 46 ocasiones, lo cual significa que sólo Philip Rivers (49), de San Diego, y Aaron Rodgers (51), de Green Bay, sufrieron más sacks que el chico pelirrojo de los Bengals.
A.J. Green es su receptor favorito. En 2012, Green atrapó 97 pases para 1,350 yardas y tuvo 11 touchdowns. Le siguió el ala cerrada Jermaine Gresham, con 64 para 737 yardas y 5 anotaciones.
Sin embargo, la primera selección del Draft 2013 para Cincinnati fue el ala cerrada Tyler Eifert, un muchacho muy versátil que tuvo 29 recepciones de 20 o más yardas en Notre Dame.
Eifert debe tener impacto inmediato, particularmente en la “zona roja”.
Lo mismo se espera del corredor Giovani Bernard, obtenido en la segunda ronda, quien podría convertirse en un complemento ideal de BenJarvus Green-Ellis (1,094 yardas y 6 touchdowns en 2012) en el backfield. Bernard es rápido y muy elusivo.
Este ataque parece haber ganado proteína. Basta ver si es la suficiente para que la ofensiva de los Bengals finalmente dé el salto al Top 10 de la NFL.
PITTSBURGH STEELERS
Altas clave: CB William Gay, QB Bruce Gradkowski, P Brian Moorman, TE Matt Spaeth, RB LaRod Stephens-Howling, LB Jarvis Jones (novato) y RB Le’Veon Bell (novato).
Bajas clave: S Will Allen, G Willie Colon, LB James Harrison, CB Keenan Lewis, RB Rashard Mendenhall, S Ryan Mundy, RB Chris Rainey y WR Mike Wallace.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Quiénes serán las nuevas caras en la defensa?
La campaña pasada, la defensa de los Steelers fue la mejor de la NFL. Pittsburgh aceptó únicamente 275.8 yardas por juego, 90.6 por tierra y 185.2 por aire.
Para que el veterano Dick LeBeau mantenga en esos niveles a la unidad que dirige, primero tiene que encontrar a tres nuevos titulares: un tackle nariz, un linebacker exterior y un esquinero.
Con la partida de Casey Hampton, el puesto de tackle nariz se lo disputarán Steve McLendon y Alameda Ta’amu. McLendon, quien en 2012 registró un par de capturas de quarterback, partirá como favorito en el training camp.
Luego viene la misión más compleja: reemplazar a James Harrison.
Harrison, el aguerrido y casi siempre multado linebacker exterior derecho (RUSH), fue cortado por los Steelers (y luego contratado por los Bengals) por cuestiones financieras. Su lugar en la defensiva está vacante, siendo el novato Jarvis Jones (Georgia) el “elegido” para ocuparlo.
Jones embona perfectamente en la defensa 3-4 de LeBeau, y competirá con el veterano Jason Worilds para sustituir a Harrison.
Jones fue líder del football colegial con 14.5 capturas de quarterback en 2012 y tuvo otras 13.5 en 2011.
En el perímetro, un esquinero debe ser Ike Taylor, pero falta saber quién lo acompañará en la titularidad. Algunos señalan a Cortez Allen como el primero en la lista, pero el veterano William Gay regresa a Pittsburgh con la idea de ser titular, mientras Justin King y Josh Victorian son elementos que podrían dar la sorpresa.
La defensiva que alguna vez fue juzgada como “vieja”, comienza a rejuvenecer. Parece tener las piezas para mantenerse entre las 10 mejores de la NFL, pero mucho dependerá de las caras nuevas en 2013.
CLEVELAND BROWNS
Altas clave: TE Gary Barnidge, DT Desmond Bryant, QB Jason Campbell, TE Kellen Davis, K Shayne Graham, LB Quentin Groves, LB Paul Kruger, CB Christopher Owens, T Rashad Butler, LB Barkevious Mingo (novato) y DB Leon McFadden (novato).
Bajas clave: LB Emmanuel Acho, WR/KR Joshua Cribbs, K Phil Dawson, LB Scott Fujita, LB Chris Gocong, QB Josh Johnson, LB Kaluka Maiava, WR Mohamed Massaquoi, QB Colt McCoy, TE Alex Smith y TE Benjamin Watson.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Un año y “fuera” para Weeden?
Brandon Weeden fue selección de primera ronda en 2012 para los Browns y titular en Cleveland en su campaña debut. Ganó cinco juegos y perdió 10. Pasó para 3,385 yardas, con 14 touchdowns, 17 intercepciones y un nada espectacular rating de 72.6.
Desde entonces, las cosas han cambiado radicalmente para los Browns. Su nuevo coach es Rob Chudzinski y el coordinador ofensivo es Norv Turner. Eso implica un nuevo playbook para Weeden y, ah sí, pelear nuevamente por la titularidad.
Aunque Weeden está con el primer equipo en las primeras prácticas de los Browns, el veterano Jason Campbell aguarda paciente a que arranque la pretemporada y Chudzinski ha preferido esperar para declarar a su quarterback titular.
“Creo que ha hecho un buen trabajo”, dijo Chudzinski, refiriéndose a Weeden.
Adaptarse a la ofensiva de Turner le puede tomar tiempo… y Jason Campbell también asiste al “salón de clases”.
Campbell tiene 71 juegos como titular en la NFL, con 31 triunfos y 40 derrotas. Este es su cuarto equipo en la Liga, a la que llegó en 2005, así que ha visto de todo y su experiencia podría ser la diferencia en la competencia con Weeden.
Los Browns instalaron un reloj en el campo de prácticas. La idea es que la ofensiva acelere el proceso que toma formar el “huddle” y llegar a la línea de scrimmage. Entre más rápido esté listo el quarterback para recibir el centro, más contentos estarán Turner y Chudzinski.
Por si fuera poco, Weeden además tendrá la presión mediática que implica ser comparado con los otros quarterbacks seleccionados en la primera ronda del Draft 2012: Andrew Luck, Robert Griffin III y Ryan Tannehill.
“Eso va a pasar todo el tiempo en esa posición”, dijo Chudzinski. “Si juegas esa posición en la NFL, debes esperar esas cosas”.
El equipo más débil de la División, con un dilema en la posición más importante.
Esto no huele bien.
Si algo distingue a la NFL es su incansable búsqueda de la perfección. Aquello de «renovarse o morir» es la máxima de la National Football League, siempre autocrítica y abierta a nuevas ideas. Experimenta. Ensaya y se equivoca, pero al menos lo intenta, y eso no sólo se agradece sino que es lo que la tiene encumbrada como la mejor liga deportiva del planeta.
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