Maltos, sin margen de error

El pateador mexicano José Maltos (8 de agosto de 1991, San Nicolás, Nuevo León) está por cumplir una semana en su primer training camp en la NFL. Su sueño, por supuesto, es «quedarme en los Santos para dar lo mejor de mí y que me sigan por televisión en cada partido de la temporada regular”, dijo a Marco Sotelo, de El Universal.

Maltos sorprendió a más de un scout de la NFL por la potencia de esa pierna derecha, que hoy lo tiene en Metairie, Louisiana, con los New Orleans Saints.

José Carlos, como todo novato, pelea por un puesto titular. Su principal rival es Garrett Hartley, quien ha conectado 60 de 71 intentos de gol de campo en 42 juegos y cuatro años en la NFL.

En 2012 Hartley regresó después de perder toda la campaña 2011 debido a una lesión en la cadera que sufrió durante la pretemporada.

La campaña pasada, Hartley convirtió 18 de 22 intentos de gol de campo, incluidas dos patadas de 53 yardas, las más largas de su carrera. Para cerrar la temporada conectó 11 de sus últimos 12 intentos.

Traducción: la cosa no está fácil para Maltos.

El ex pateador de los Auténticos Tigres debe aprovechar al máximo las contadas oportunidades que tenga en la pretemporada. Sí, porque su puesto no se lo va a ganar en las prácticas, aunque ahí acierte patadas de 60 o 70 yardas. Será en los juegos de exhibición en los que Maltos podrá demostrar que es capaz de lidiar con la presión de un partido de la NFL.

Su jefe inmediato es el coordinador de equipos especiales, Greg McMahon, quien lo evaluará semana a semana y le dirá al coach Sean Payton si vale o no la pena contratarlo para la campaña regular.

McMahon calificará pequeños y grandes detalles de la actuación de Maltos. Su rango de efectividad en intentos entre 20 y 29 yardas, 30-39, 40-49 y más de 50 yardas, amén de toda clase de situaciones alrededor de sus goles de campo: ¿fue un intento en el último cuarto para definir el partido?, ¿fue al final de la primera mitad?, ¿con el juego empatado?, ¿abajo en el marcador por tres puntos?, ¿por un touchdown?, ¿arriba por un gol de campo?, ¿por más de seis puntos?, ¿en domo?, ¿al aire libre?, ¿de día?, ¿de noche? Todas las situaciones que te puedas imaginar.

La mayoría de sus intentos serán en las segundas mitades, cuando las ofensivas de segundo y tercer equipo estén en el campo. Eso no importa. Maltos debe concentrarse al máximo y conectar esos goles de campo.

Si el mexicano llamó la atención fue también por sus largas patadas de kickoff, así que esa habilidad puede ser la diferencia.

Con los Saints es Thomas Morstead el encargado de las patadas de salida. En 2012, 45 de sus kickoffs llegaron hasta las diagonales y terminaron en touchbacks, tercero en la NFC y sexto en la NFL.

Es probable que McMahon le dé oportunidad a José Carlos de demostrar esa potencia en algunos kickoffs durante la pretemporada.

Maltos tiene una complicada misión, pero Hartley no es el mejor pateador de la NFL (en 2012 falló 4 de 6 intentos de entre 30 y 39 yardas, por ejemplo). Todo dependerá de cuántas oportunidades tenga para demostrar que puede con el paquete.

Lo más probable es que Hartley conserve su chamba y Maltos se quede en la escuadra de prácticas. Debe ser paciente. Su momento llegará, con los Saints o cualquiera otra franquicia de la NFL.

Diez duelos a seguir en los training camps

A partir de este fin de semana y a más tardar el sábado 27 de julio, los 32 equipos de la NFL habrán iniciado su training camp versión 2013.

Es la época del año que más les interesa a los coaches y que más odian los jugadores. El training camp y la pretemporada sirven, entre otras cosas, para determinar algunos puestos titulares, disputándose -en algunos casos- hasta por tres jugadores.

Éstas son las 10 batallas que más llaman mi atención este año:

1.- Mark Sanchez vs. Geno Smith. ¿Recuerdas hace algunos años que la televisión mexicana nos vendía a un quarterback «mexicano» con potencial para convertirse en una estrella de la NFL? Bueno, pues ni mexicano ni estrella. Hoy Mark Sanchez tiene que pelear por mantenerse como el quarterback titular de los Jets, pero el novato Geno Smith tiene otros planes.

Marty Mornhinweg es el nuevo coordinador ofensivo, aunque los mismos fundamentos de la ofensiva de la Costa del Oeste se mantienen vivos en New York, lo cual le da cierta ventaja a Sanchez.

Lo más probable es que Smith inicie la campaña regular en la banca, pero más temprano que tarde Sanchez comenzará a sentir la presión (incluso en la pretemporada), y Mornhinweg y Rex Ryan se verán tentados a usar al novato. Así es como opera el circo de los Jets.

2.- E.J. Manuel vs. Kevin Kolb. A diferencia de los Jets, en Buffalo el novato y el veterano son nuevos en el equipo, así que ambos comienzan desde cero.

Si es cierto aquello de que el nuevo coordinador ofensivo de los Bills, Nathaniel Hackett, va a instalar la ofensiva «K-Gun», con su no-huddle y hasta guiños de la run-and-shoot, entonces los Bills necesitan un quarterback que sea capaz de hacer dos cosas rápidamente: leer la defensiva y deshacerse del balón.

Si el coach Doug Marrone reclutó tan alto a E.J. Manuel fue para darle la oportunidad como titular cuanto antes. Sólo una pésima pretemporada del novato le dejaría la puerta abierta a Kolb, al menos para el arranque de la campaña regular.

3.- Michael Vick vs. Nick Foles vs. Matt Barkley. La nueva ofensiva que Chip Kelly va a instalar en Philadelphia necesita encontrar un conductor, y la competencia está abierta.

Kelly básicamente implementará un ataque «spread», con sets de cuatro y hasta cinco receptores. La velocidad de jugadores como LeSean McCoy, DeSean Jackson y Jeremy Maclin será esencial en esta ofensiva, que pretende poner a las defensivas en un modo de reacción, más que de acción.

Vick parte como favorito, pero Foles tuvo sus momentos el año pasado y el novato Barkley es un chico inteligente que aprende rápido.

Quienquiera que gane la batalla, será divertido ver a estas nuevas Eagles.

4.- Daryl Richardson vs. Isaiah Pead. Con la partida de Steven Jackson vía agencia libre a los Falcons, el backfield de los Rams está en busca de un nuevo titular.

Es probable que el coach Jeff Fisher reparta las responsabilidades del ataque terrestre entre sus jóvenes corredores, pero el training camp y la pretemporada servirán para determinar cuál de todos está listo para la titularidad.

Richardson es el favorito, pero Isaiah Pead y hasta el novato Zac Stacy podrían dar la sorpresa.

Richardson fue segundo en el equipo la campaña pasada con 98 carreras, 475 yardas, promedio de 4.8 por carrera y una escapada de 53.

5.- Will Allen vs. J.J. Wilcox. Barry Church tiene un lugar seguro como safety en el nuevo perímetro de los Cowboys. El otro será disputado entre el veterano Will Allen -quien llegó vía agencia libre proveniente de Pittsburgh- y el novato J.J. Wilcox, selección de tercera ronda, quien jugó como safety fuerte en Georgia Southern.

Allen obviamente cuenta con toda la experiencia del mundo y por ello es considerado favorito para ganarse la titularidad en el training camp, pero Wilcox ha llamado poderosamente la atención del nuevo coordinador defensivo de los Cowboys, Monte Kiffin, debido al amplio rango de cobertura, una cualidad indispensable en los safeties de su «Tampa 2».

Quizá Allen inicie el primer juego de pretemporada, el 4 de agosto ante Miami en Canton, pero en cuanto Wilcox se sienta cómodo en la defensiva de Dallas, Kiffin podría darle oportunidad al novato.

6.- A.J. Jenkins vs. Kyle Williams vs. Quinton Patton. Tras las lesiones de Michael Crabtree y Mario Manningham, los 49ers perdieron a sus dos mejores receptores de 2012. Colin Kaepernick va a extrañar en especial a Crabtree, quien la campaña pasada atrapó 85 pases y sumó 1105 yardas y 9 touchdowns.

La llegada de Anquan Boldin aligera el problema, pues los 49ers únicamente deben encontrar quién será el receptor No. 2 para el arranque de la campaña regular. De los tres candidatos, dos tienen poca o nula experiencia, pero la competencia está abierta y no tiene favorito.

En su temporada de novato, Jenkins no atrapó un solo pase en San Francisco; Williams está por iniciar su cuarto año en la NFL, y en 2012 tuvo 14 recepciones, con 212 yardas y un touchdown, y Patton es un novato seleccionado en la cuarta ronda.

Aunque Williams conoce el sistema, el coach Jim Harbaugh y el coordinador ofensivo Greg Roman seguramente estarán dispuestos a conocer el potencial de A.J. Jenkins, de quien espero mucha actividad en la pretemporada.

7.- Ras-I Dowling vs. Kyle Arrington. Muchos ojos estarán puestos en los alas cerradas de los Patriots durante el training camp, pero tras los problemas con la ley en los que se vio inmiscuido Alfonzo Dennard, encontrar un segundo esquinero titular también se convirtió en prioridad para Bill Belichick.

Uno de los titulares será Aquib Talib, pero el otro puesto queda vacante ahora que los Patriots incluso han considerado cortar a Dennard, según varios reportes.

Ras-I Dowling parte como favorito, pero para ello debe mantenerse sano, mientras Kyle Arrington aún podría ser usado en el slot en caso de perder la batalla en el training camp.

El «efecto Aaron Hernandez» ha dejado sus secuelas, pero lo de Dennard también podría tener sus daños colaterales en la defensiva secundaria de New England.

8.- Jonathan Dwyer vs. Le’Veon Bell. El ataque terrestre fue, sin lugar a discusiones, el punto flaco de la ofensiva de los Steelers en 2012. Pittsburgh corrió apenas 96.1 yardas en promedio por juego y para que Ben Roethlisberger tenga éxito en el sistema de Todd Haley, es urgente que los Steelers encuentren un corredor que realmente preocupe a las defensivas.

Dwyer fue el líder del equipo la campaña pasada con modestas 623 yardas y dos touchdowns. Por ello Pittsburgh reclutó a Bell con su pick de segunda ronda. Bell es el tipo de corredor que les gusta a los Steelers: es fuerte, no teme al contacto, va siempre de sur a norte y es un buen receptor. En 13 juegos con Michigan State en 2012, Bell corrió para 1,793 yardas y 12 touchdowns.

Dwyer estará más cómodo en el sistema, así que esta batalla no está decidida, pero será muy entretenida.

9.- Richard Marshall vs. Jamar Taylor. Si los Dolphins realmente van a retar a los Patriots este año, van a necesitar que su defensiva contra el pase mejore dramáticamente y deje esa posición 27 que ocupó la campaña pasada.

Para ello el gerente general Jeff Ireland contrató en la agencia libre al esquinero Brent Grimes, proveniente de Atlanta y nuevo titular indiscutible en el perímetro de Miami. Ahora los Dolphins deben encontrar al que será su pareja en el lado opuesto (y quien probablemente tenga mucha más chamba que Grimes).

Richard Marshall tiene ocho años de experiencia, es versátil y por ello arrancará el training camp con cierta ventaja, pero el novato Jamar Taylor es más rápido, posee excelente técnica y puede hacer coberturas uno a uno sin problema alguno.

El 27 de octubre, Miami visita a New England y ese perímetro tendrá su prueba de fuego ante Tom Brady. ¿Quién será el titular que acompañe a Grimes?

10.- Matt Flynn vs. Terrelle Pryor vs. Tyler Wilson. Julio y agosto serán dos meses muy entretenidos en Oakland. Los Raiders tratarán de averiguar si Flynn es, efectivamente, su quarterback del presente y el futuro.

Pryor, segundo en el equipo en 2012 con dos pases de touchdown, es un quarterback más atlético y versátil, que también puede hacer daño con las piernas (no es RG3, ¿OK?).

Y Wilson fue la selección de cuarta ronda de los Raiders en el pasado Draft. En un chico muy inteligente que aprenderá rápido de sus errores. Es sobrio, estudioso del juego y sin hacer mucho ruido podría escalar en el depth chart.

Flynn será el titular cuando arranque la pretemporada, pero cada pase de Pryor y Wilson será igualmente evaluado por el coach Dennis Allen y el coordinador ofensivo Greg Olson.

Que nadie cante victoria.

La gran incógnita: NFC Oeste

ARIZONA CARDINALS

Altas clave: LB Lorenzo Alexander, S Yeremiah Bell, LB Jasper Brinkley, LB Karlos Dansby, RB Rashard Mendenhall, QB Carson Palmer, CB Jerraud Powers, G Chilo Rachal, QB Drew Stanton, G Jonathan Cooper (novato) y LB  Kevin Minter (novato).

Bajas clave: WR Early Doucet, CB William Gay, LB Quentin Groves, QB Brian Hoyer, QB Kevin Kolb, S Kerry Rhodes, QB John Skelton, RB LaRod Stephens-Howling, RB Beanie Wells y S Adrian Wilson.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Podrá la dupla Arians-Palmer competir en la División?

El coach Bruce Arians va a necesitar más de la magia que utilizó en Indianapolis la campaña pasada para resucitar a estos Cardinals. Y también va a necesitar mucha ayuda del veterano Carson Palmer.

Arians, Palmer y Tom Moore (quien durante años trabajó junto con Peyton Manning en los Colts) tienen la relativamente sencilla misión de mejorar el terrible ataque de Arizona, que en 2012 fue el peor de la NFL en cuanto a yardas por juego (263.1), el 32 en yardas por tierra (75.3) y el 28 por la vía aérea (187.8).

Al igual que con los Colts, Arians instalará una ofensiva más vertical e incluirá una serie de jugadas diseñadas exclusivamente para explotar los talentos de Larry Fitzgerald, sin duda el receptor más desperdiciado de la NFL.

En el backfield, Rashard Mendenhall está proyectado para quedarse con la titularidad, en un sistema que conoce a la perfección, pues este corredor trabajó bajos las órdenes de Arians cuando ambos coincidieron en Pittsburgh.

Mendenhall perdió 10 juegos debido a lesiones en 2012, pero Arians confía que puede volver a su forma de 2009 y 2010, temporadas en las que corrió para más de mil yardas y 20 touchdowns por tierra con los Steelers.

La línea ofensiva, que la campaña pasada aceptó 58 capturas de quarterback, también debe elevar su nivel. El regreso del tackle izquierdo Levi Brown, quien perdió todo el 2012 tras sufrir una lesión en el tríceps, y la inclusión del guardia novato Jonathan Cooper al menos resuelven dos problemas.

Con un quarterback de nula movilidad como Palmer, la línea ofensiva de los Cardinals tiene una gran responsabilidad, particularmente en los «home runs» que Arians planea para Fitzgerald.

ST. LOUIS RAMS

Altas clave: TE Jared Cook, OT Jake Long y WR Tavon Austin (novato).

Bajas clave: WR Danny Amendola, S Craig Dahl, CB Bradley Fletcher, WR Brandon Gibson, RB Steven Jackson, S Quintin Mikell, WR Steve Smith y G/C Robert Turner.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Listos para Playoffs?

Por supuesto que es legítimo preguntar si el equipo del coach Jeff Fisher tiene lo suficiente como para competir con San Francisco y Seattle por la corona divisional.

Los Rams cerraron la campaña 2012 con marca de 4-2 y pocos recuerdan que su récord dentro de la División fue de 4-1-1. Y ese fue apenas el primer año de Fisher en St. Louis.

Los problemas de los Rams están en la ofensiva, que terminó como la 23 de la NFL el año pasado. En 2013 tratarán de mejorar sin dos de sus mejores hombres: el corredor Steven Jackson y el receptor Danny Amendola, quienes partieron con la agencia libre.

Tal cual fue la tónica en 2012, Fisher llenará esos huecos con juventud. Los jugadores de segundo año Isaiah Pead y Daryl Richardson competirán en el training camp por la titularidad en el backfield, mientras que el electrizante novato Tavon Austin podría convertirse en el Percy Harvin de los Rams.

Por supuesto, mucho se espera de Sam Bradford en su cuarta campaña en la NFL. En 2012 sus números fueron decentes: 3,702 yardas, 21 touchdowns, 13 intercepciones y rating de 82.6. Con Austin, el ala cerrada Jared Cook y el rapidísimo Chris Givens (líder del equipo con 698 yardas el año pasado), el cuerpo de receptores de Bradford parece el indicado para una campaña de Pro Bowl.

Ignorar a los Rams en 2013 será un craso error. Este equipo está muy bien entrenado, es el más joven de la NFL y parece haber acortado distancia a los dos grandes favoritos para ganar la corona divisional.

SAN FRANCISCO 49ERS

Altas clave: CB Nnamdi Asomugha, WR Anquan Boldin, S Craig Dahl, K Phil Dawson, DE Glenn Dorsey, QB Colt McCoy, WR Marlon Moore, WR Kassim Osgood, LB Dan Skuta, S Eric Reid (novato) y DL Cornellius Carradine (novato).

Bajas clave: K David Akers, WR/KR Ted Ginn, S Dashon Goldson, DT Ricky Jean Francois, QB Alex Smith, NT Isaac Sopoaga y TE Delanie Walker.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Quiénes serán los receptores?

Justo cuando parecía que ahora sí nada le dolía a los 49ers, Michael Crabtree se lesiona el tendón de Aquiles y estará fuera al menos hasta noviembre, según varios reportes.

Crabtree fue el receptor predilecto de Colin Kaepernick el año pasado y líder del equipo con 85 atrapadas, 1,105 yardas y 9 touchdowns.

El arribo del veterano Anquan Boldin (vía canje con los Ravens) se magnifica, pero ahora los 49ers deben encontrar a su receptor No. 2. Las opciones son  Mario Manningham, quien es propenso a lesiones y por lo mismo no podrá iniciar el training camp, y los jóvenes e inexpertos A.J. Jenkins y Quinton Patton.

Hay quienes piensan que San Francisco estará bien con Boldin y el ala cerrada Vernon Davis como principales objetivos de Kaepernick, pero en cuanto las defensivas detecten que son sus únicas opciones, «The Kap» estará en problemas.

Correr más y pasar menos siempre será una buena solución para el coach Jim Harbaugh. Los 49ers terminaron con el cuarto mejor ataque terrestre de 2012, uno que promedió 155.7 yardas por juego. Frank Gore sumó 1,214 yardas y Kaepernick aportó otras 415.

El reto del joven y carismático quarterback es sobrevivir al menos tres meses sin su hombre de confianza y desarrollar rápidamente un nivel de confianza y comunicación con su nuevo mejor amigo: Anquan Boldin.

SEATTLE SEAHAWKS

Altas clave: DE Cliff Avril, DE Michael Bennett, WR Percy Harvin, QB Tarvaris Jackson y CB Antoine Winfield.

Bajas clave: DT Alan Branch, QB Matt Flynn, DE Jason Jones, CB Marcus Trufant y RB/KR Leon Washington.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Listo el pass-rush?

La defensiva de los Seahawks únicamente produjo 36 capturas de quarterback en toda la campaña pasada, apenas tres en los cuatro últimos juegos, incluidos Playoffs.

Si el equipo del coach Pete Carroll realmente quiere destronar a los 49ers como campeones divisionales, es prioritario que encuentren la manera (y el personal) para presionar a los pasadores.

En 2012, el veterano Chris Clemons fue líder de los Seahawks con 11.5 capturas, seguido del entonces novato Bruce Irvin, con 8.

Clemons sufrió una lesión en el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda en el Wild Card ante Washington y mientras completa su rehabilitación, Cliff Avril podría ocupar su lugar. Avril sumó 29 capturas en tres años con los Lions.

Irvin fue usado básicamente en situaciones obvias de pase, pero todo indica que Carroll lo quiere más tiempo en el campo, así que sus capturas deberían alcanzar el doble dígito.

El ala defensiva Michael Bennett fue firmado en la agencia libre y también se esperan grandes cosas de él. La de 2012 fue la mejor de sus cuatro campañas en Tampa Bay, al sumar 9 capturas y forzar tres fumbles.

Si Clemons realmente estará listo para la Semana 1, como tanto presume en su cuenta de Twitter, entonces los Seahawks tendrán a cuatro especialistas en presionar al quarterback y una excelente rotación de alas defensivas.

Y esa defensa (la cuarta mejor el año pasado) entonces sí tendrá todo para ser la No.1 de la NFL.