ATLANTA FALCONS
Altas clave: FB Patrick DiMarco, RB Steven Jackson, DE Osi Umenyiora, CB Desmond Trufant (novato).
Bajas clave: DE John Abraham, T Tyson Clabo, CB Brent Grimes, C Todd McClure, CB Christopher Owens, CB Dunta Robinson, OT Will Svitek, RB Michael Turner y DT Vance Walker.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Es Jackson la solución para un mediocre ataque terrestre?
Todos sabemos que con Julio Jones, Roddy White y el veterano Tony Gonzalez, Matt Ryan comanda uno de los ataques aéreos más potentes de la NFL.
Sin embargo, el coach Mike Smith y el coordinador ofensivo Dirk Koetter (en su segunda campaña con los Falcons) quieren más balance y para ello es necesario mejorar el juego terrestre.
En 2012 Atlanta terminó en la posición 29 con apenas 87.3 yardas por tierra en promedio por juego. Por ello decidieron darle las gracias a Michael Turner y en la agencia libre contrataron a Steven Jackson, quien en nueve calendarios con los Rams corrió para 10,135 yardas y 10 touchdowns.
Jackson suma ocho campañas en fila con al menos mil yardas por tierra, pero está a punto de cumplir 30 años, la edad de la decadencia para un corredor en la NFL. Es amargo y cruel incluso escribirlo, pero no es más que la realidad.
Además, la línea ofensiva de los Falcons debe encontrar los reemplazos de dos veteranos que partieron vía agencia libre: el tackle Tyson Clabo y el centro Todd McClure. El joven de segundo año Lamar Hunt podría iniciar como tackle derecho y Peter Konz, también en su segunda campaña, jugó como centro en Wisconsin y es la opción natural para tomar el lugar de McClure.
Atlanta puede ganar muchos partidos con poca ayuda de su ataque terrestre, pero llegará un momento en la campaña (o Playoffs) en el que Matt Ryan va a necesitar que alguien en el backfield le reste presión.
Y Steven Jackson debe ser ese alguien.
CAROLINA PANTHERS
Altas clave: LB Chase Blackburn, T Patrick Brown, CB Drayton Florence, WR/KR Ted Ginn, WR Domenik Hixon, S Mike Mitchell, CB D.J. Moore y DT Star Lotulelei (novato).
Bajas clave: LB James Anderson, TE Gary Barnidge, DT Ron Edwards, CB Chris Gamble, DE Thomas Keiser, WR Louis Murphy, LB Jason Phillips, G Mike Pollak y C/G Zack Williams.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Qué Newton veremos en 2013?
En 2012 no hubo un quarterback más señalado y criticado que Cam Newton.
Muchos esperábamos una campaña espectacular tras lo mostrado en 2011, su año de novato.
La primera selección global del Draft impuso un nuevo récord en 2011 al pasar para 4,051 yardas, con las que superó el récord de Peyton Manning (3,739 en 1998).
Newton sumó 35 touchdowns, con 21 envíos y 14 carreras a las diagonales. La marca anterior estaba en poder de Charley Conerly, quien consiguió 27 en 1948, como quarterback de los Giants.
Esas 14 anotaciones por tierra son un nuevo récord de la NFL, y no sólo para novatos. Newton también se convirtió en el primer jugador de la historia que pasa para 400 yardas o más en sus dos primeros juegos como profesional: 422 en la Semana 1 y 432 en la Semana 2.
2012 fue un año más complicado para Newton, quien pasó para 3,869 yardas, con 19 touchdowns y 12 intercepciones, además de ser capturado en 36 ocasiones.
Pero más que sus números, lo cuestionado -dentro y fuera del equipo- fue su liderazgo, particularmente después de las derrotas y en las conferencias de prensa, en las que su lenguaje corporal dejó mucho que desear.
Mike Shula, el ex coach de quarterbacks, es el nuevo coordinador ofensivo; su objetivo será mantener en balance físico y emocional al joven Newton, quien indudablemente tiene talento y posee los atributos para convertirse en un icono de la NFL.
Después de un decepcionante 7-9 en 2012, el coach Ron Rivera debe llevar a sus Panthers a los Playoffs o quizá no vuelva para 2014.
Y mucho dependerá de Newton.
NEW ORLEANS SAINTS
Altas clave: DE Baraka Atkins, LB Victor Butler, CB Chris Carr, DE Kenyon Coleman, S Jim Leonhard, CB Keenan Lewis, DE Jay Richardson, OT Jason Smith, QB Seneca Wallace, TE Benjamin Watson y S Kenny Vaccaro (novato).
Bajas clave: OT Jermon Bushrod, LB Jonathan Casillas, QB Chase Daniel, DT Sedrick Ellis, WR Devery Henderson, RB Chris Ivory, DE Turk McBride y CB Johnny Patrick.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Mejorará la defensiva con Ryan?
7,042. Ese fue el número de yardas que aceptó la defensiva de New Orleans en 2012. Sí, leíste bien: 7,042 (440.1 por juego). Un infame nuevo récord de la NFL.
Por supuesto, ese numerito le costó la chamba a Steve Spagnuolo. El nuevo coordinador defensivo de los Saints es Rob Ryan, quien dejó a los Cowboys en la posición 19 en cuanto a yardas permitidas por juego en la campaña 2012.
El arribo de Ryan implica que la defensiva de New Orleans cambie de 4-3 a 3-4, con una filosofía mucho más agresiva que la de Spagnuolo.
Julio y agosto será poco tiempo para que la defensiva aprenda el nuevo sistema de Ryan, pero el hermano gemelo de Rex trajo consigo a algunos ex Cowboys que conocen bien la 3-4, como el linebacker Victor Butler y el ala defensiva Kenyon Coleman, además de los esquineros Chris Carr (San Diego) y Keenan Lewis (Pittsburgh), que también dominan el sistema.
Desafortunadamente para New Orleans, Butler se lesionó los ligamentos de la rodilla durante una práctica a principios de junio y ahora está fuera toda la temporada.
Tras la terrible campaña 2012, será relativamente fácil para Ryan mejorar en la estadística.
A diferencia de su estancia en Dallas, en New Orleans su trabajo será vigilado de cerca por Sean Payton, a quien le gusta involucrarse también en la defensiva de su equipo.
No será dominante ni mucho menos, no en 2013, pero la defensa de New Orleans está en buenas manos.
TAMPA BAY BUCCANEERS
Altas clave: CB Michael Adams, T/G Gabe Carimi, LB Jonathan Casillas, TE Tom Crabtree, RB Jeff Demps, S Dashon Goldson, WR Derek Hagan, DT Derek Landri, TE Zach Miller, WR Kevin Ogletree, CB Darrelle Revis y CB Johnthan Banks (novato).
Bajas clave: G Roger Allen, DE Michael Bennett, RB LeGarrette Blount, G/T Derek Hardman, DT Corvey Irvin, DT Roy Miller, T Jeremy Trueblood y S Ronde Barber.
LA GRAN INCÓGNITA: ¿Podrá Freeman con el paquete?
El gerente general de los Bucs, Mark Dominik, tenía la encomienda de reforzar y mejorar una de las peores defensivas contra el pase en 2012. Y Dominik respondió con el esquinero Darrelle Revis (quien se recupera de una lesión de ligamentos en la rodilla) y el safety Dashon Goldson, amén de convertir a Johnthan Banks en su primera selección del Draft 2013 (segunda ronda).
El perímetro debe mejorar. La defensiva debe mejorar. Pero si Josh Freeman no mejora, Tampa Bay no va a ninguna parte.
Freeman está por iniciar su quinta campaña en la NFL. Ya no es un proyecto y los Buccaneers aprovecharán que está en su último año de contrato para obligarlo a que se gane la extensión y demuestre que puede con el paquete.
Freeman tiene 56 juegos como titular, con 24 triunfos y 32 derrotas. La campaña pasada sumó 4,065 yardas (primer quarterback en la historia de la franquicia que rompe la barrera de las 4,000 yardas), con 27 touchdowns y 17 intercepciones, pero sólo tuvo tres partidos de 300 yardas y Tampa Bay ganó apenas 7 juegos, último lugar de la División.
Freeman posee todos los atributos físicos que necesita un pasador en la NFL, incluido uno de los brazos más poderosos de la Liga, pero es inconsistente y hasta errático en momentos críticos de un partido.
Detrás del joven Doug Martin (1,454 yardas como novato en 2012), el coordinador ofensivo Mike Sullivan pretende que el ataque de los Buccaneers se base en la carrera. Léase menos pases de Freeman y menos errores de Freeman.
Malcolm Glazer, dueño de la franquicia, cree que sus Bucs están listos para volver a los Playoffs en el segundo año de Greg Schiano como coach, pero todo dependerá de Freeman.
Si fracasa, la de 2013 habrá sido su última campaña en Tampa Bay.
Si algo distingue a la NFL es su incansable búsqueda de la perfección. Aquello de «renovarse o morir» es la máxima de la National Football League, siempre autocrítica y abierta a nuevas ideas. Experimenta. Ensaya y se equivoca, pero al menos lo intenta, y eso no sólo se agradece sino que es lo que la tiene encumbrada como la mejor liga deportiva del planeta.
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