Ganadores y perdedores de la agencia libre

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Pasaron los seis primeros días del periodo 2014 de la agencia libre en la NFL y aquí están algunos ganadores y perdedores, basado en sus altas y bajas (lo cual sólo genera ilusión en marzo, pero no garantiza nada para enero o febrero):

GANADORES

Perdedores del Super Bowl en febrero, los Broncos nuevamente son noticia en marzo con las contrataciones del esquinero Aqib Talib (Patriots), el ala defensiva DeMarcus Ware (Cowboys), el safety T.J. Ward (Browns) y el receptor Emmanuel Sanders (Steelers).

Por supuesto, Denver ha puesto un acento especial a la defensiva, quizá tratando de imitar a su victimario.

  Además de haber recontratado al receptor Julian Edelman, los Patriots firmaron en la agencia libre a los esquineros Brandon Browner (Seahawks) y Darrelle Revis (Buccaneers), además del receptor Brandon LaFell (Panthers).

Peyton Manning despedazó al perímetro de New England en el Campeonato de la AFC, algo para lo que Bill Belichick parece estar preparado esta vez.

Sí, los Buccaneers perdieron a Darrelle Revis, pero se rejuvenecieron en la posición de esquinero con la firma de Alterraun Verner (Titans), por cuatro campañas y 26.5 millones de dólares. Tampa Bay también firmó al tackle Anthony Collins (Bengals), al centro Evan Dietrich-Smith (Packers), al ala defensiva Michael Johnson (Bengals), al tackle defensivo Clinton McDonald (Seahawks) y al ala cerrada Brandon Myers (Giants).

Por si fuera poco, el coach Lovie Smith también encontró a su quarterback titular en la agencia libre, cuando firmó a Josh McCown (Bears) por dos años y 10 millones de dólares.

Los Jaguars tenían un objetivo claro en la agencia libre: reforzar la línea defensiva. Y lo lograron con las firmas de dos alas de Seattle: Red Bryant y Chris Clemons, además de Ziggy Hood (Steelers).

En otro movimiento que ayuda a esta causa, Jacksonville recontrató al ala defensiva Jason Babin y al tackle Sen’Derrick Marks. Misión cumplida.

Los Colts también pusieron especial atención a su defensiva con las firmas del linebacker D’Qwell Jackson (Browns) y el ala defensiva Arthur Jones (Ravens), además de la recontratación del esquinero Vontae Davis.

Para ayudar al joven Andrew Luck, Indianapolis adquirió al receptor Hakeem Nicks (Giants), y para la línea ofensiva trajeron al centro Phil Costa y al guardia Lance Louis.

PERDEDORES

En la agencia libre perdieron al receptor Mile Austin, al centro Phil Costa y a los linieros defensivos Jason Hatcher DeMarcus Ware.

Hatcher firmó con Washington, rival divisional de los Cowboys, por cuatro años y 27.5 millones de dólares. 

Lo único que ha firmado Dallas estos días ha sido un par de alas defensivas de bajo perfil: Terrell McClain (Texans) y Jeremy Mincey (Broncos).

No recuerdo un equipo que se haya deshecho de todos sus receptores en menos de una semana, pero eso exactamente fue lo que hicieron los Panthers. Ahora son historia Steve Smith (Ravens), Ted Ginn (Cardinals), Domenik Hixon (Bears) y Brandon LaFell (Patriots).

James Jones (Packers) aún está disponible, pero Carolina sólo ha firmado al safety Roman Harper (Saints) y al ala cerrada Mike McNeill (Rams).

¿Alguien podría ayudar a Cam Newton?

Ver a un campeón del Super Bowl desmantelarse ya se está haciendo costumbre. Los Seahawks han perdido, hasta ahora, al esquinero Brandon Browner (Patriots), a los alas defensivas Red Bryant (Jaguars) y Chris Clemons (Jaguars), al tackle Breno Giacomini (Jets), al safety Chris Maragos (Eagles), al tackle defensivo Clinton McDonald (Buccaneers), a los receptores Sidney Rice y Golden Tate (Lions) y al linebacker O’Brien Schofield (Giants).

Alcanzaron a recontratar al ala defensiva Michael Bennett por cuatro años y 28.5 millones de dólares, pero sólo han firmado al ala cerrada Travis Beckum, al receptor Taylor Price (Jaguars) y al tackle defensivo D’Anthony Smith.

Después de la desastrosa campaña que vivieron los Texans en 2013, tal parece que la reconstrucción de este equipo va a tomar algunos años. Houston ha perdido a los linebackers Bryan Braman (Eagles), Evan Frierson, Joe Mays (Chiefs) y Darryl Sharpton (Redskins), al ala cerrada Owen Daniels, al esquinero Brice McCain, a los alas defensivas Terrell McClain (Cowboys) y Antonio Smith (Raiders), al tackle defensivo Earl Mitchell (Dolphins) y al corredor Ben Tate (Browns).

Por el momento, Houston sólo ha firmado al linebacker Paul Hazel (Browns) y al receptor Mike Thomas.

Aunque dieron un golpe mediático al firmar al safety Jairus Byrd (Bills) por seis años y 54 millones de dólares, la realidad es que los Saints han sido golpeados por la agencia libre en ambos lados del balón.

Han perdido al esquinero Jabari Greer, a los safeties Roman Harper (Panthers) y Malcolm Jenkins (Eagles), al receptor Lance Moore, al ala defensiva Will Smith y al corredor Darren Sproles (canjeado a Eagles).

Será interesante ver cómo lidia con todas estas bajas el coach Sean Payton, a quien algunos consideran el ‘Bill Belichick de la NFC’.

La gran incógnita: AFC Norte

BALTIMORE RAVENS

Altas clave: DL Chris Canty, LB Elvis Dumervil, QB Caleb Hanie, S Michael Huff, DE Marcus Spears, C A.Q. Shipley, S Matt Elam (novato) y LB Arthur Brown (novato).

Bajas clave: LB Brendon Ayanbadejo, C Matt Birk, WR Anquan Boldin, LB Dannell Ellerbe, LB Paul Kruger, LB Ray Lewis, S Bernard Pollard, S Ed Reed y CB Cary Williams.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Cómo queda la defensa en la era post-Lewis?

Ray Lewis esperó el mejor momento para anunciar su retiro. Unos días antes del inicio de los Playoffs, sus Ravens no eran vistos como favoritos en la AFC (ese lugar le correspondía a Denver), pero con la noticia del veterano linebacker, el equipo del coach John Harbaugh convirtió la postemporada en una misión, cuyo objetivo era darle a Lewis una despedida de la NFL con el Vince Lombardi en sus manos y el segundo título de Super Bowl en su ya laureada carrera.

Detrás de un inspirado Joe Flacco y una defensiva que se doblaba pero jamás se quebraba, los Ravens cumplieron la promesa que le hicieron a “Sugar Ray”.

Ahora Ray Lewis se prepara para la vida post-NFL, mientras la defensiva de los Ravens -alguna vez la cara de esta franquicia- se alista para iniciar la vida sin él.

Lewis no fue el único miembro de esa defensa que dijo adiós en el periodo de la agencia libre. La lista incluye a los también linebackers Brendon Ayanbadejo, Dannell Ellerbe y Paul Kruger; los safeties Ed Reed y Bernard Pollard, y el esquinero Cary Williams.

El gerente general Ozzie Newsome (sin discusión, el mejor de la NFL) trajo, vía agencia libre, caras nuevas como Chris Canty, Elvis Dumervil, Michael Huff y Marcus Spears, que deben contribuir de inmediato.

Pero Lewis y Reed eran el alma y corazón de esa defensiva, que a partir de este momento está en busca de su nueva identidad.

Mientras tanto, estos Ravens están en manos de Flacco y una ofensiva que, pese a la baja de Anquan Boldin, aún parece tener suficiente potencia como para que este equipo defienda la corona divisional.

CINCINNATI BENGALS

Altas clave: LB James Harrison, LB Aaron Maybin, G Mike Pollak, TE Alex Smith, TE Tyler Eifert (novato) y RB Giovani Bernard (novato).

Bajas clave: CB Jason Allen, K Josh Brown, LB Manny Lawson, DT Pat Sims y LB Dan Skuta.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Está la ofensiva lista para dar el gran salto?

“Mediocre” es quizá un calificativo injusto para referirse a la ofensiva de los Bengals, equipo que en cinco ocasiones anotó 30 o más puntos en la campaña 2012 (primera vez que lo logran desde 2005).

Pero en lo que a yardas se refiere, el ataque de Cincinnati terminó en la posición 22, con un promedio de 332.7 por partido. Fue la 18 por la vía terrestre (109.1) y la 17 por pase (223.6).

También fue la quinta temporada en fila que la ofensiva de los Bengals termina en la vigésima posición o más abajo.

Andy Dalton (18 ganados, 16 derrotas) va a entrar a su tercera campaña como quarterback titular en Cincinnati; ha llevado a los Bengals dos veces a los Playoffs, pero en ambas han caído a manos de los Houston Texans en un Wild Card.

En 2012 pasó para 3,669 yardas (completó 62.3% de sus envíos), con 27 touchdowns y 16 intercepciones para un decente rating de 87.4. Fue capturado en 46 ocasiones, lo cual significa que sólo Philip Rivers (49), de San Diego, y Aaron Rodgers (51), de Green Bay, sufrieron más sacks que el chico pelirrojo de los Bengals.

A.J. Green es su receptor favorito. En 2012, Green atrapó 97 pases para 1,350 yardas y tuvo 11 touchdowns. Le siguió el ala cerrada Jermaine Gresham, con 64 para 737 yardas y 5 anotaciones.

Sin embargo, la primera selección del Draft 2013 para Cincinnati fue el ala cerrada Tyler Eifert, un muchacho muy versátil que tuvo 29 recepciones de 20 o más yardas en Notre Dame.

Eifert debe tener impacto inmediato, particularmente en la “zona roja”.

Lo mismo se espera del corredor Giovani Bernard, obtenido en la segunda ronda, quien podría convertirse en un complemento ideal de BenJarvus Green-Ellis (1,094 yardas y 6 touchdowns en 2012) en el backfield. Bernard es rápido y muy elusivo.

Este ataque parece haber ganado proteína. Basta ver si es la suficiente para que la ofensiva de los Bengals finalmente dé el salto al Top 10 de la NFL.

 

PITTSBURGH STEELERS

Altas clave: CB William Gay, QB Bruce Gradkowski, P Brian Moorman, TE Matt Spaeth, RB LaRod Stephens-Howling, LB Jarvis Jones (novato) y RB Le’Veon Bell (novato).

Bajas clave: S Will Allen, G Willie Colon, LB James Harrison, CB Keenan Lewis, RB Rashard Mendenhall, S Ryan Mundy, RB Chris Rainey y WR Mike Wallace.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Quiénes serán las nuevas caras en la defensa?

La campaña pasada, la defensa de los Steelers fue la mejor de la NFL. Pittsburgh aceptó únicamente 275.8 yardas por juego, 90.6 por tierra y 185.2 por aire.

Para que el veterano Dick LeBeau mantenga en esos niveles a la unidad que dirige, primero tiene que encontrar a tres nuevos titulares: un tackle nariz, un linebacker exterior y un esquinero.

Con la partida de Casey Hampton, el puesto de tackle nariz se lo disputarán Steve McLendon y Alameda Ta’amu. McLendon, quien en 2012 registró un par de capturas de quarterback, partirá como favorito en el training camp.

Luego viene la misión más compleja: reemplazar a James Harrison.

Harrison, el aguerrido y casi siempre multado linebacker exterior derecho (RUSH), fue cortado por los Steelers (y luego contratado por los Bengals) por cuestiones financieras. Su lugar en la defensiva está vacante, siendo el novato Jarvis Jones (Georgia) el “elegido” para ocuparlo.

Jones embona perfectamente en la defensa 3-4 de LeBeau, y competirá con el veterano Jason Worilds para sustituir a Harrison.

Jones fue líder del football colegial con 14.5 capturas de quarterback en 2012 y tuvo otras 13.5 en 2011.

En el perímetro, un esquinero debe ser Ike Taylor, pero falta saber quién lo acompañará en la titularidad. Algunos señalan a Cortez Allen como el primero en la lista, pero el veterano William Gay regresa a Pittsburgh con la idea de ser titular, mientras Justin King y Josh Victorian son elementos que podrían dar la sorpresa.

La defensiva que alguna vez fue juzgada como “vieja”, comienza a rejuvenecer. Parece tener las piezas para mantenerse entre las 10 mejores de la NFL, pero mucho dependerá de las caras nuevas en 2013.

 

CLEVELAND BROWNS

Altas clave: TE Gary Barnidge, DT Desmond Bryant, QB Jason Campbell, TE Kellen Davis, K Shayne Graham, LB Quentin Groves, LB Paul Kruger, CB Christopher Owens, T Rashad Butler, LB Barkevious Mingo (novato) y  DB Leon McFadden (novato).

Bajas clave: LB Emmanuel Acho, WR/KR Joshua Cribbs, K Phil Dawson, LB Scott Fujita, LB Chris Gocong, QB Josh Johnson, LB Kaluka Maiava, WR Mohamed Massaquoi, QB Colt McCoy, TE Alex Smith y TE Benjamin Watson.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Un año y “fuera” para Weeden?

Brandon Weeden fue selección de primera ronda en 2012 para los Browns y titular en Cleveland en su campaña debut. Ganó cinco juegos y perdió 10. Pasó para 3,385 yardas, con 14 touchdowns, 17 intercepciones y un nada espectacular rating de 72.6.

Desde entonces, las cosas han cambiado radicalmente para los Browns. Su nuevo coach es Rob Chudzinski y el coordinador ofensivo es Norv Turner. Eso implica un nuevo playbook para Weeden y, ah sí, pelear nuevamente por la titularidad.

Aunque Weeden está con el primer equipo en las primeras prácticas de los Browns, el veterano Jason Campbell aguarda paciente a que arranque la pretemporada y Chudzinski ha preferido esperar para declarar a su quarterback titular.

“Creo que ha hecho un buen trabajo”, dijo Chudzinski, refiriéndose a Weeden.

Adaptarse a la ofensiva de Turner le puede tomar tiempo… y Jason Campbell también asiste al “salón de clases”.

Campbell tiene 71 juegos como titular en la NFL, con 31 triunfos y 40 derrotas. Este es su cuarto equipo en la Liga, a la que llegó en 2005, así que ha visto de todo y su experiencia podría ser la diferencia en la competencia con Weeden.

Los Browns instalaron un reloj en el campo de prácticas. La idea es que la ofensiva acelere el proceso que toma formar el “huddle” y llegar a la línea de scrimmage. Entre más rápido esté listo el quarterback para recibir el centro, más contentos estarán Turner y Chudzinski.

Por si fuera poco, Weeden además tendrá la presión mediática que implica ser comparado con los otros quarterbacks seleccionados en la primera ronda del Draft 2012: Andrew Luck, Robert Griffin III y Ryan Tannehill.

“Eso va a pasar todo el tiempo en esa posición”, dijo Chudzinski. “Si juegas esa posición en la NFL, debes esperar esas cosas”.

El equipo más débil de la División, con un dilema en la posición más importante.

Esto no huele bien.

Los ochentones Steelers

Los Steelers -la quinta franquicia más vieja de la NFL- fueron fundados el 8 de julio de 1933 por Arthur Joseph Rooney (murió a los 87 años de edad el 25 de agosto de 1988). Originalmente fueron llamados Pittsburgh Pirates y eran miembros de la División Este de la entonces NFL, una liga de 10 equipos. Ya existían los Chicago (Arizona) Cardinals, los Green Bay Packers, los Chicago Bears y los New York Giants.

Pittsburgh es el único equipo de la NFL con seis títulos del Super Bowl.

Y para celebrar a una de las franquicias más respetadas y admiradas, no sólo del deporte estadounidense sino mundial, revisemos sus logros década por década, según la historia oficial de los Steelers, narrada en la Media Guide del equipo:

Década de los 30

Los Pirates de Art Rooney no la pasaron nada bien en sus siete primeras campañas en la NFL; apenas ganaron 22 juegos y tuvieron a cinco coaches. Aunque sus partidos como locales los jugaban en Forbes Field, Rooney tenía que llevar a sus Pirates a ciudades como Johnstown, Latrobe, Youngstown, New Orleans y Louisville en esos años 30 debido a la competencia con el beisbol y el football colegial.

En 1938, Rooney firmó al corredor Byron “Whizzer” White, pagándole un contrato por 15,800 dólares, lo más alto en la historia de la Liga en ese entonces. White respondió al dinero que le pagó Rooney y fue líder de la NFL en yardas por tierra.

Década de lo 40

Fue en 1940 cuando Rooney cambió el nombre a su equipo por el de Pittsburgh Steelers. La primera campaña ganadora (7-4) en la historia de la franquicia finalmente llegó en 1942, bajo el mando del coach Walt Kiesling. El novato Bill Dudley fue líder corredor de la Liga.

Al año siguiente, junto con muchos otros jugadores de la NFL, Dudley se enroló en el ejército estadounidense (Segunda Guerra Mundial), así que Rooney tuvo que fusionar a su equipo con los Philadelphia Eagles en 1943 para conformar a los Phil-Pitt “Steagles”; en 1944 hizo lo mismo con los Chicago Cardinals y así surgieron los Card-Pitt.

En 1946, Rooney contrató al coach Jock Sutherland. Dudley regresó de la guerra y fue el MVP de la NFL tras liderar la Liga en yardas por tierra, intercepciones y devoluciones de despeje.

Con Sutherland en los controles, los Steelers terminaron la campaña de 1947 con un récord de 8-4, pero perdieron su primer juego de postemporada, 21-0 ante Philadelphia.

Sutherland murió al año siguiente en un viaje.

Década de los 50

Para sustituir a Sutherland, Rooney contrató a John Michelosen, quien se hizo cargo de los Steelers de 1948 a 1951; su marca fue de 20-26-2.

En 1952, Joe Bach regresó a Pittsburgh (fue coach en 1935 y 36), pero renunció al final de la campaña 1954 debido a problemas de salud y fue reemplazado por Walt Kiesling, quien también había sido coach de los Steelers en dos ocasiones.

Década de los 60

Buddy Parker se convirtió en el coach en 1957 y en los siguientes ocho años los Steelers no conocieron una campaña perdedora. Bobby Layne -miembro del Salón de la Fama- fue el quarterback en tres de esas temporadas; en 1962, Pittsburgh terminó con foja de 9-5 y un lugar en los Playoffs, que perdieron 17-10 ante Detroit.

Parker completó su paso por los Steelers con marca de 51-48-6, tercero entre los entrenadores a lo largo de la historia de la franquicia.

El 25 de octubre de 1964, los Steelers retiraron el jersey No. 70 en honor al tackle defensivo Ernie Stautner, quien entró al Salón de la Fama en 1969. El de Stautner es el único jersey retirado en la historia del equipo.

Tras las cortas estancias de Mike Nixon (1965) y Bill Austin (1966-68), los Steelers contrataron al coach Chuck Noll el 27 de enero de 1969.

Noll comenzó la reconstrucción de los Steelers a través del Draft. Inició con la defensiva al reclutar al tackle Joe Greene con la primera selección en 1969.

Década de los 70

El primer año de Noll fue poco afortunado y los Steelers terminaron con marca de 1-13, lo cual les dio la primera selección global del Draft 1970, que usaron para reclutar al quarterback Terry Bradshaw, gracias a un volado en el que vencieron a los Chicago Bears. El esquinero Mel Blount fue la selección de tercera ronda.

En 1971 fue seleccionado el linebacker Jack Ham y un año más tarde el corredor Franco Harris. En total, Noll reclutó a 10 jugadores que ahora tienen un busto en el Salón de la Fama.

Los Steelers se movieron de la NFL Century Division a la AFC Central con la fusión de la American Football League y la NFL. La franquicia también cambió de sede al inaugurar su nueva casa: el Three Rivers Stadium. Los Steelers jugaron sus partidos como locales en el Forbes Field de 1933 a 1957 y tanto en el Forbes Field como en el Pitt Stadium de 1958 al 63. De 1964 al 69 jugaron únicamente en el Pitt Stadium y el  Three Rivers abrió sus puertas en 1970.

En 1972 los Steelers celebraron su primer título divisional -ya en la NFL- gracias a una marca de 11-3. En su primer Playoff en Three Rivers, Pittsburgh venció 13-7 a los Raiders de Oakland gracias a la famosa «Inmaculada Recepción» de Franco Harris al final del juego.

En 1974 los Steelers ganaron la primera de seis coronas divisionales consecutivas y vencieron a Buffalo (32-14) y Oakland (24-13) para enfilarse a su primera aparición en el Super Bowl, la edición IX. Detrás de una feroz defensiva, Pittsburgh venció 16-6 a los Minnesota Vikings.

En 1975, los Steelers ganaron 11 juegos en fila y terminaron la campaña regular con marca de 12-2. Tras vencer a Baltimore (28-10) y Oakland (16-10) en los Playoffs, Pittsburgh se convirtió en el tercer equipo de la historia (junto con Green Bay y Miami) que ganaba dos Super Bowls consecutivos, tras vencer 21-17 a los Dallas Cowboys en la edición X.

En 1978 su récord fue de 14-2 y en la postemporada derrotaron a Denver (33-10) y a Houston (34-5). Con su triunfo por 35-31 sobre Dallas, los Steelers se convirtieron en la primera franquicia de la NFL que ganaba tres Super Bowls.

Un año después Pittsburgh venció a Los Angeles Rams, 31-19 en el Super Bowl XIV y así alcanzaron su cuarto Trofeo Vince Lombardi.

Con seis títulos divisionales consecutivos, ocho años en fila en Playoffs y cuatro títulos del Super Bowl, no fue muy complicado denominar a los Steelers como «El Equipo de la Década» de los 70.

Década de los 80

Los Steelers no calificaron a los Playoffs ni en la campaña 1980 ni en 1981. En 1982 la franquicia celebró su 50 aniversario con un boleto a la postemporada tras terminar una campaña interrumpida por huelga con marca de 6-3. San Diego venció a Pittsburgh 31-28 en los Playoffs, el último juego de postemporada en el Three Rivers hasta 1992.

En 1984 ganaron su novena corona divisional y avanzaron al Juego por el Campeonato de la AFC, que perdieron 45-28 ante Miami.

La racha de 13 campañas en fila sin marca perdedora llegó a su fin en 1985, cuando Pittsburgh terminó con foja de 7-9, seguida de un 6-10 en 1986.

En 1988 el equipo vivió su peor campaña en 19 años al terminar con récord de 5-11. En 1989, con un roster lleno de jóvenes, los Steelers terminaron 9-7 y avanzaron a la postemporada, donde derrotaron en tiempo extra 26-23 a Houston y luego cayeron 24-23 ante Denver.

Década de los 90

El 26 de diciembre de 1991, Noll anunció su retiro después de 39 campañas, las últimas 23 como coach de los Steelers. Partió de la NFL como el quinto entrenador más ganador, con marca de 209-156-1, y es el único coach con cuatro victorias en el Super Bowl. Noll fue entronizado al Salón de la Fama en 1993, su primer año de elegibilidad.

En 1992 Bill Cowher, de 34 años de edad, se convirtió en el coach más joven de la NFL. En su primera campaña los Steelers ganaron la corona de la División Central de la AFC con marca de 11-5 y Cowher fue nombrado Coach del Año. Sin embargo, en el primer juego de Playoffs en el Three Rivers en exactamente 10 años, Pittsburgh cayó 24-3 ante Buffalo.

En 1995, a la edad de 38 años, Cowher se convirtió en el coach más joven en llevar a su equipo al Super Bowl. En la Ronda Divisional vencieron 40-21 a Buffalo y luego 20-16 a los Indianapolis Colts en el Juego por el Campeonato de la AFC, aunque perdieron el Super Bowl XXX 27-17 ante los Cowboys.

En 1997 los Steelers ganaron su cuarto título divisional de manera consecutiva gracias a una marca de 11-5, pero una vez más se quedaron cerca del Super Bowl tras perder ante Denver, 24-21, en el Campeonato de la AFC.

En 1998 (7-9) y 1999 (6-10) Pittsburgh ligó campañas con récord perdedor.

El nuevo milenio

La campaña de 2000 será recordada por ser la última del Three Rivers Stadium, donde los Steelers ganaron 182 juegos, contra 73 derrotas en 31 campañas (1970-2000) incluida la postemporada.

Así, la franquicia inició una nueva era en 2001 con la apertura de su nueva casa, el Heinz Field. Pittsburgh terminó con marca de 13-3, la mejor de la AFC, y avanzó a la Final de la Conferencia. Los Steelers vencieron 27-10 a los Baltimore Ravens en la Ronda Divisional en el primer partido de Playoffs celebrado en Heinz Field. Sin embargo, una semana después sufrieron una dolorosa derrota por 24-17 ante los New England Patriots.

En 2004, pese a su marca de 15-1, nuevamente los Steelers cayeron a manos de los Patriots en el Juego por el Campeonato de la AFC, ahora por 41-27.

Un año más tarde, tras encontrarse con récord de 7-5 después de 12 juegos, Pittsburgh ganó los cuatro últimos de la campaña regular para alcanzar el último boleto a Playoffs en la AFC. Luego los Steelers ganaron tres juegos como visitantes en la postemporada y avanzaron al Super Bowl XL en Detroit, donde enfrentarían a los Seattle Seahawks.

Pittsburgh ganó su quinto título del Super Bowl tras vencer 21-10 al equipo del coach Mike Holmgren. El receptor Hines Ward fue nombrado MVP, tras terminar el juego con cinco recepciones para 123 yardas y un pase de touchdown de 43 yardas a manos de Antwaan Randle El en el último cuarto.

El 5 de enero de 2007, Bill Cowher renunció como coach de los Steelers. Su récord quedó en 161-99-1, segundo mejor en la historia de la franquicia.

Pittsburgh contrató a Mike Tomlin, de 34 años de edad, como su nuevo coach el 22 de enero de 2007. Tomlin se convirtió en el segundo coach de la historia de la franquicia que lleva al equipo a los Playoffs en su primer año, tras terminar con marca de 10-6 y el título de la División Norte de la AFC, que el equipo también ganó un año más tarde con récord de 12-4.

En esos Playoffs vencieron a San Diego y Baltimore para ganarse un lugar en el Super Bowl XLIII ante los Arizona Cardinals.

Pittsburgh se convirtió así en el primer equipo de la NFL con seis títulos del Super Bowl, tras vencer dramáticamente a los Cardinals, 27-23, y Tomlin se convirtió en el coach más joven en ganar el Super Bowl.

El receptor Santonio Holmes fue nombrado MVP tras atrapar el pase del triunfo a 35 segundos del final del juego.

Los Steelers también avanzaron hasta el Super Bowl XLV tras una campaña 2010 con marca de 12-4, pero cayeron 31-25 ante los Green Bay Packers.

*Todas las fotos tomadas de la Media Guide 2012 de los Steelers

El arte de «robar» en el Draft

Las tres primeras rondas del Draft son importantes, pero son las subsecuentes las que le dan profundidad a un roster y transforman a los legítimos contendientes

POR IVÁN PIRRÓN

¿Cómo puede abreviarse “El robo más grande de la historia del Draft de la NFL” en tan sólo dos palabras? Es fácil: Tom-Brady.

El quarterback de Nueva Inglaterra, ganador de tres  títulos del Super Bowl, es, indiscutiblemente, el hallazgo más importante en una de las rondas finales del reclutamiento colegial del futbol americano profesional.

Brady, un producto de la Universidad de Michigan criticado por su poca movilidad, fue elegido por los Patriotas en la sexta ronda del Draft (199 global) para competir con John Friesz y Michael Bishop por el puesto de quarterback suplente, detrás del veterano Drew Bledsoe.

Pero, un año después, Bledsoe se lesionó, el coach Bill Belichick le dio la oportunidad al joven Brady y… bueno, seguramente todos conocemos el resto de la historia.

Ese acierto de Belichick y su staff en el Draft cambió el destino de una franquicia, le dio vida a una nueva dinastía y, de no ser por los Gigantes, Brady tendría hoy cuatro anillos de campeón.

Como sea, Brady es el mejor ejemplo de lo importantes que son las rondas finales del Draft. Jugadores de la talla de Roger Staubach (décima ronda, 1964), John Stallworth (cuarta, 1974), Charles Haley (cuarta, 1986), Rodney Harrison (quinta, 1994), Terrell Davis (sexta, 1995), Zach Thomas (quinta, 1996) y Matt Hasselbeck (sexta, 1998), por mencionar algunos, fueron seleccionados después de la tercera ronda.

Cierto, son las tres primeras vueltas del reclutamiento colegial las que históricamente arrojan a los jugadores más grandes, esos que tienen un busto en el Salón de la Fama de Canton, pero las rondas finales son las que le dan profundidad a un roster y, eventualmente, una que otra súper estrella.

Si a la mezcla agregamos a los agentes libres correctos, la fórmula da como resultado un verdadero contendiente al Vince Lombardi.

Tomemos como ejemplo a Green Bay, actual monarca de la NFL. Según el roster previo al Super Bowl XLIV, 29 jugadores de los Empacadores fueron obtenidos a través del Draft y 20 más, firmados como agentes libres. O sea que, de los 53 jugadores del equipo, casi 55 por ciento fue obtenido en abril, durante el reclutamiento colegial.

De esos 29 elementos, 15 provienen de la cuarta, quinta, sexta y hasta séptima rondas; sobresalen los nombres del receptor Donald Driver (séptima ronda, 1999), el linebacker Desmond Bishop (sexta ronda, 2007) y el corredor James Starks (sexta ronda, 2010), todos titulares en el triunfo de los Packers sobre Pittsburgh en Dallas.

Oro para los gambusinos

Bill Walsh será recordado, además de como un innovador y genio ofensivo, como uno de los grandes descubridores de talento colegial.

En 1986, Walsh, coach de los 49ers de San Francisco, trazó un brillante plan para el Draft, luego de una decepcionante eliminación en la primera ronda de los Playoffs, cortesía de los Gigantes de Bill Parcells.

Walsh quería reforzar a su defensiva y rejuvenecer a un roster lleno de veteranos, y para ello hizo seis canjes o trades para reclutar a un total de 13 novatos, ocho de ellos en las cinco primeras rondas, pero ninguno en la primera.

Así, Walsh seleccionó al ala defensiva Larry Roberts, al fullback Tom Rathman, al esquinero Tim McKyer, al receptor John Taylor, al linebacker Charles Haley, al liniero ofensivo Steve Wallace y al tacle defensivo Kevin Fagan (estos tres últimos, en la cuarta ronda), entre otros.

De esos 13 novatos que Walsh reclutó en 1988, ocho fueron titulares en al menos un Super Bowl.

Sobra decir que es el mejor Draft de la historia de los 49ers… y uno de los mejores de la historia de la NFL.

«Stealers» del Draft

En años recientes, son los Acereros de Pittsburgh los que se han convertido en verdaderos «Stealers» del Draft.

Son ya 10 años de buenas decisiones en abril para los Acereros, pero fue 2007 cuando dibujaron su obra maestra: ocho selecciones, tres titulares y dos suplentes.

En primera ronda (15), los Steelers tomaron al linebacker Lawrence Timmons (Florida State), quien tiene dos campañas como titular. En 2010 fue líder del equipo con 149 tackleadas; además tuvo tres capturas de quarterback, dos intercepciones, dos fumbles forzados y dos recuperados.

En la segunda ronda (46), la elección fue el también linebacker LaMarr Woodley (Michigan), quien en cuatro temporadas con Pittsburgh suma 39 capturas. El año pasado tuvo 10, dos intercepciones (una de ellas de touchdown), tres fumbles forzados y dos recuperados.

En la tercera ronda (77), encontraron al ala cerrada Matt Spaeth (Minnesota), un buen reemplazo de Heath Miller. En la cuarta (112), reclutaron al pateador de despeje de origen mexicano Daniel Sepúlveda (Baylor), quien también terminó 2010 en la lista de lesionados.

En la quinta ronda (170), Pittsburgh halló al reemplazo de Ike Taylor, el esquinero William Gay (Louisville).

Los aciertos en primera ronda son importantes, por supuesto, pero son las decisiones correctas en los días 2 y 3 los que realmente hacen la diferencia.