Ganadores y perdedores de la agencia libre

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Pasaron los seis primeros días del periodo 2014 de la agencia libre en la NFL y aquí están algunos ganadores y perdedores, basado en sus altas y bajas (lo cual sólo genera ilusión en marzo, pero no garantiza nada para enero o febrero):

GANADORES

Perdedores del Super Bowl en febrero, los Broncos nuevamente son noticia en marzo con las contrataciones del esquinero Aqib Talib (Patriots), el ala defensiva DeMarcus Ware (Cowboys), el safety T.J. Ward (Browns) y el receptor Emmanuel Sanders (Steelers).

Por supuesto, Denver ha puesto un acento especial a la defensiva, quizá tratando de imitar a su victimario.

  Además de haber recontratado al receptor Julian Edelman, los Patriots firmaron en la agencia libre a los esquineros Brandon Browner (Seahawks) y Darrelle Revis (Buccaneers), además del receptor Brandon LaFell (Panthers).

Peyton Manning despedazó al perímetro de New England en el Campeonato de la AFC, algo para lo que Bill Belichick parece estar preparado esta vez.

Sí, los Buccaneers perdieron a Darrelle Revis, pero se rejuvenecieron en la posición de esquinero con la firma de Alterraun Verner (Titans), por cuatro campañas y 26.5 millones de dólares. Tampa Bay también firmó al tackle Anthony Collins (Bengals), al centro Evan Dietrich-Smith (Packers), al ala defensiva Michael Johnson (Bengals), al tackle defensivo Clinton McDonald (Seahawks) y al ala cerrada Brandon Myers (Giants).

Por si fuera poco, el coach Lovie Smith también encontró a su quarterback titular en la agencia libre, cuando firmó a Josh McCown (Bears) por dos años y 10 millones de dólares.

Los Jaguars tenían un objetivo claro en la agencia libre: reforzar la línea defensiva. Y lo lograron con las firmas de dos alas de Seattle: Red Bryant y Chris Clemons, además de Ziggy Hood (Steelers).

En otro movimiento que ayuda a esta causa, Jacksonville recontrató al ala defensiva Jason Babin y al tackle Sen’Derrick Marks. Misión cumplida.

Los Colts también pusieron especial atención a su defensiva con las firmas del linebacker D’Qwell Jackson (Browns) y el ala defensiva Arthur Jones (Ravens), además de la recontratación del esquinero Vontae Davis.

Para ayudar al joven Andrew Luck, Indianapolis adquirió al receptor Hakeem Nicks (Giants), y para la línea ofensiva trajeron al centro Phil Costa y al guardia Lance Louis.

PERDEDORES

En la agencia libre perdieron al receptor Mile Austin, al centro Phil Costa y a los linieros defensivos Jason Hatcher DeMarcus Ware.

Hatcher firmó con Washington, rival divisional de los Cowboys, por cuatro años y 27.5 millones de dólares. 

Lo único que ha firmado Dallas estos días ha sido un par de alas defensivas de bajo perfil: Terrell McClain (Texans) y Jeremy Mincey (Broncos).

No recuerdo un equipo que se haya deshecho de todos sus receptores en menos de una semana, pero eso exactamente fue lo que hicieron los Panthers. Ahora son historia Steve Smith (Ravens), Ted Ginn (Cardinals), Domenik Hixon (Bears) y Brandon LaFell (Patriots).

James Jones (Packers) aún está disponible, pero Carolina sólo ha firmado al safety Roman Harper (Saints) y al ala cerrada Mike McNeill (Rams).

¿Alguien podría ayudar a Cam Newton?

Ver a un campeón del Super Bowl desmantelarse ya se está haciendo costumbre. Los Seahawks han perdido, hasta ahora, al esquinero Brandon Browner (Patriots), a los alas defensivas Red Bryant (Jaguars) y Chris Clemons (Jaguars), al tackle Breno Giacomini (Jets), al safety Chris Maragos (Eagles), al tackle defensivo Clinton McDonald (Buccaneers), a los receptores Sidney Rice y Golden Tate (Lions) y al linebacker O’Brien Schofield (Giants).

Alcanzaron a recontratar al ala defensiva Michael Bennett por cuatro años y 28.5 millones de dólares, pero sólo han firmado al ala cerrada Travis Beckum, al receptor Taylor Price (Jaguars) y al tackle defensivo D’Anthony Smith.

Después de la desastrosa campaña que vivieron los Texans en 2013, tal parece que la reconstrucción de este equipo va a tomar algunos años. Houston ha perdido a los linebackers Bryan Braman (Eagles), Evan Frierson, Joe Mays (Chiefs) y Darryl Sharpton (Redskins), al ala cerrada Owen Daniels, al esquinero Brice McCain, a los alas defensivas Terrell McClain (Cowboys) y Antonio Smith (Raiders), al tackle defensivo Earl Mitchell (Dolphins) y al corredor Ben Tate (Browns).

Por el momento, Houston sólo ha firmado al linebacker Paul Hazel (Browns) y al receptor Mike Thomas.

Aunque dieron un golpe mediático al firmar al safety Jairus Byrd (Bills) por seis años y 54 millones de dólares, la realidad es que los Saints han sido golpeados por la agencia libre en ambos lados del balón.

Han perdido al esquinero Jabari Greer, a los safeties Roman Harper (Panthers) y Malcolm Jenkins (Eagles), al receptor Lance Moore, al ala defensiva Will Smith y al corredor Darren Sproles (canjeado a Eagles).

Será interesante ver cómo lidia con todas estas bajas el coach Sean Payton, a quien algunos consideran el ‘Bill Belichick de la NFC’.

La gran incógnita: NFC Oeste

ARIZONA CARDINALS

Altas clave: LB Lorenzo Alexander, S Yeremiah Bell, LB Jasper Brinkley, LB Karlos Dansby, RB Rashard Mendenhall, QB Carson Palmer, CB Jerraud Powers, G Chilo Rachal, QB Drew Stanton, G Jonathan Cooper (novato) y LB  Kevin Minter (novato).

Bajas clave: WR Early Doucet, CB William Gay, LB Quentin Groves, QB Brian Hoyer, QB Kevin Kolb, S Kerry Rhodes, QB John Skelton, RB LaRod Stephens-Howling, RB Beanie Wells y S Adrian Wilson.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Podrá la dupla Arians-Palmer competir en la División?

El coach Bruce Arians va a necesitar más de la magia que utilizó en Indianapolis la campaña pasada para resucitar a estos Cardinals. Y también va a necesitar mucha ayuda del veterano Carson Palmer.

Arians, Palmer y Tom Moore (quien durante años trabajó junto con Peyton Manning en los Colts) tienen la relativamente sencilla misión de mejorar el terrible ataque de Arizona, que en 2012 fue el peor de la NFL en cuanto a yardas por juego (263.1), el 32 en yardas por tierra (75.3) y el 28 por la vía aérea (187.8).

Al igual que con los Colts, Arians instalará una ofensiva más vertical e incluirá una serie de jugadas diseñadas exclusivamente para explotar los talentos de Larry Fitzgerald, sin duda el receptor más desperdiciado de la NFL.

En el backfield, Rashard Mendenhall está proyectado para quedarse con la titularidad, en un sistema que conoce a la perfección, pues este corredor trabajó bajos las órdenes de Arians cuando ambos coincidieron en Pittsburgh.

Mendenhall perdió 10 juegos debido a lesiones en 2012, pero Arians confía que puede volver a su forma de 2009 y 2010, temporadas en las que corrió para más de mil yardas y 20 touchdowns por tierra con los Steelers.

La línea ofensiva, que la campaña pasada aceptó 58 capturas de quarterback, también debe elevar su nivel. El regreso del tackle izquierdo Levi Brown, quien perdió todo el 2012 tras sufrir una lesión en el tríceps, y la inclusión del guardia novato Jonathan Cooper al menos resuelven dos problemas.

Con un quarterback de nula movilidad como Palmer, la línea ofensiva de los Cardinals tiene una gran responsabilidad, particularmente en los «home runs» que Arians planea para Fitzgerald.

ST. LOUIS RAMS

Altas clave: TE Jared Cook, OT Jake Long y WR Tavon Austin (novato).

Bajas clave: WR Danny Amendola, S Craig Dahl, CB Bradley Fletcher, WR Brandon Gibson, RB Steven Jackson, S Quintin Mikell, WR Steve Smith y G/C Robert Turner.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Listos para Playoffs?

Por supuesto que es legítimo preguntar si el equipo del coach Jeff Fisher tiene lo suficiente como para competir con San Francisco y Seattle por la corona divisional.

Los Rams cerraron la campaña 2012 con marca de 4-2 y pocos recuerdan que su récord dentro de la División fue de 4-1-1. Y ese fue apenas el primer año de Fisher en St. Louis.

Los problemas de los Rams están en la ofensiva, que terminó como la 23 de la NFL el año pasado. En 2013 tratarán de mejorar sin dos de sus mejores hombres: el corredor Steven Jackson y el receptor Danny Amendola, quienes partieron con la agencia libre.

Tal cual fue la tónica en 2012, Fisher llenará esos huecos con juventud. Los jugadores de segundo año Isaiah Pead y Daryl Richardson competirán en el training camp por la titularidad en el backfield, mientras que el electrizante novato Tavon Austin podría convertirse en el Percy Harvin de los Rams.

Por supuesto, mucho se espera de Sam Bradford en su cuarta campaña en la NFL. En 2012 sus números fueron decentes: 3,702 yardas, 21 touchdowns, 13 intercepciones y rating de 82.6. Con Austin, el ala cerrada Jared Cook y el rapidísimo Chris Givens (líder del equipo con 698 yardas el año pasado), el cuerpo de receptores de Bradford parece el indicado para una campaña de Pro Bowl.

Ignorar a los Rams en 2013 será un craso error. Este equipo está muy bien entrenado, es el más joven de la NFL y parece haber acortado distancia a los dos grandes favoritos para ganar la corona divisional.

SAN FRANCISCO 49ERS

Altas clave: CB Nnamdi Asomugha, WR Anquan Boldin, S Craig Dahl, K Phil Dawson, DE Glenn Dorsey, QB Colt McCoy, WR Marlon Moore, WR Kassim Osgood, LB Dan Skuta, S Eric Reid (novato) y DL Cornellius Carradine (novato).

Bajas clave: K David Akers, WR/KR Ted Ginn, S Dashon Goldson, DT Ricky Jean Francois, QB Alex Smith, NT Isaac Sopoaga y TE Delanie Walker.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Quiénes serán los receptores?

Justo cuando parecía que ahora sí nada le dolía a los 49ers, Michael Crabtree se lesiona el tendón de Aquiles y estará fuera al menos hasta noviembre, según varios reportes.

Crabtree fue el receptor predilecto de Colin Kaepernick el año pasado y líder del equipo con 85 atrapadas, 1,105 yardas y 9 touchdowns.

El arribo del veterano Anquan Boldin (vía canje con los Ravens) se magnifica, pero ahora los 49ers deben encontrar a su receptor No. 2. Las opciones son  Mario Manningham, quien es propenso a lesiones y por lo mismo no podrá iniciar el training camp, y los jóvenes e inexpertos A.J. Jenkins y Quinton Patton.

Hay quienes piensan que San Francisco estará bien con Boldin y el ala cerrada Vernon Davis como principales objetivos de Kaepernick, pero en cuanto las defensivas detecten que son sus únicas opciones, «The Kap» estará en problemas.

Correr más y pasar menos siempre será una buena solución para el coach Jim Harbaugh. Los 49ers terminaron con el cuarto mejor ataque terrestre de 2012, uno que promedió 155.7 yardas por juego. Frank Gore sumó 1,214 yardas y Kaepernick aportó otras 415.

El reto del joven y carismático quarterback es sobrevivir al menos tres meses sin su hombre de confianza y desarrollar rápidamente un nivel de confianza y comunicación con su nuevo mejor amigo: Anquan Boldin.

SEATTLE SEAHAWKS

Altas clave: DE Cliff Avril, DE Michael Bennett, WR Percy Harvin, QB Tarvaris Jackson y CB Antoine Winfield.

Bajas clave: DT Alan Branch, QB Matt Flynn, DE Jason Jones, CB Marcus Trufant y RB/KR Leon Washington.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Listo el pass-rush?

La defensiva de los Seahawks únicamente produjo 36 capturas de quarterback en toda la campaña pasada, apenas tres en los cuatro últimos juegos, incluidos Playoffs.

Si el equipo del coach Pete Carroll realmente quiere destronar a los 49ers como campeones divisionales, es prioritario que encuentren la manera (y el personal) para presionar a los pasadores.

En 2012, el veterano Chris Clemons fue líder de los Seahawks con 11.5 capturas, seguido del entonces novato Bruce Irvin, con 8.

Clemons sufrió una lesión en el ligamento cruzado anterior de la rodilla izquierda en el Wild Card ante Washington y mientras completa su rehabilitación, Cliff Avril podría ocupar su lugar. Avril sumó 29 capturas en tres años con los Lions.

Irvin fue usado básicamente en situaciones obvias de pase, pero todo indica que Carroll lo quiere más tiempo en el campo, así que sus capturas deberían alcanzar el doble dígito.

El ala defensiva Michael Bennett fue firmado en la agencia libre y también se esperan grandes cosas de él. La de 2012 fue la mejor de sus cuatro campañas en Tampa Bay, al sumar 9 capturas y forzar tres fumbles.

Si Clemons realmente estará listo para la Semana 1, como tanto presume en su cuenta de Twitter, entonces los Seahawks tendrán a cuatro especialistas en presionar al quarterback y una excelente rotación de alas defensivas.

Y esa defensa (la cuarta mejor el año pasado) entonces sí tendrá todo para ser la No.1 de la NFL.

El arte de «robar» en el Draft

Las tres primeras rondas del Draft son importantes, pero son las subsecuentes las que le dan profundidad a un roster y transforman a los legítimos contendientes

POR IVÁN PIRRÓN

¿Cómo puede abreviarse “El robo más grande de la historia del Draft de la NFL” en tan sólo dos palabras? Es fácil: Tom-Brady.

El quarterback de Nueva Inglaterra, ganador de tres  títulos del Super Bowl, es, indiscutiblemente, el hallazgo más importante en una de las rondas finales del reclutamiento colegial del futbol americano profesional.

Brady, un producto de la Universidad de Michigan criticado por su poca movilidad, fue elegido por los Patriotas en la sexta ronda del Draft (199 global) para competir con John Friesz y Michael Bishop por el puesto de quarterback suplente, detrás del veterano Drew Bledsoe.

Pero, un año después, Bledsoe se lesionó, el coach Bill Belichick le dio la oportunidad al joven Brady y… bueno, seguramente todos conocemos el resto de la historia.

Ese acierto de Belichick y su staff en el Draft cambió el destino de una franquicia, le dio vida a una nueva dinastía y, de no ser por los Gigantes, Brady tendría hoy cuatro anillos de campeón.

Como sea, Brady es el mejor ejemplo de lo importantes que son las rondas finales del Draft. Jugadores de la talla de Roger Staubach (décima ronda, 1964), John Stallworth (cuarta, 1974), Charles Haley (cuarta, 1986), Rodney Harrison (quinta, 1994), Terrell Davis (sexta, 1995), Zach Thomas (quinta, 1996) y Matt Hasselbeck (sexta, 1998), por mencionar algunos, fueron seleccionados después de la tercera ronda.

Cierto, son las tres primeras vueltas del reclutamiento colegial las que históricamente arrojan a los jugadores más grandes, esos que tienen un busto en el Salón de la Fama de Canton, pero las rondas finales son las que le dan profundidad a un roster y, eventualmente, una que otra súper estrella.

Si a la mezcla agregamos a los agentes libres correctos, la fórmula da como resultado un verdadero contendiente al Vince Lombardi.

Tomemos como ejemplo a Green Bay, actual monarca de la NFL. Según el roster previo al Super Bowl XLIV, 29 jugadores de los Empacadores fueron obtenidos a través del Draft y 20 más, firmados como agentes libres. O sea que, de los 53 jugadores del equipo, casi 55 por ciento fue obtenido en abril, durante el reclutamiento colegial.

De esos 29 elementos, 15 provienen de la cuarta, quinta, sexta y hasta séptima rondas; sobresalen los nombres del receptor Donald Driver (séptima ronda, 1999), el linebacker Desmond Bishop (sexta ronda, 2007) y el corredor James Starks (sexta ronda, 2010), todos titulares en el triunfo de los Packers sobre Pittsburgh en Dallas.

Oro para los gambusinos

Bill Walsh será recordado, además de como un innovador y genio ofensivo, como uno de los grandes descubridores de talento colegial.

En 1986, Walsh, coach de los 49ers de San Francisco, trazó un brillante plan para el Draft, luego de una decepcionante eliminación en la primera ronda de los Playoffs, cortesía de los Gigantes de Bill Parcells.

Walsh quería reforzar a su defensiva y rejuvenecer a un roster lleno de veteranos, y para ello hizo seis canjes o trades para reclutar a un total de 13 novatos, ocho de ellos en las cinco primeras rondas, pero ninguno en la primera.

Así, Walsh seleccionó al ala defensiva Larry Roberts, al fullback Tom Rathman, al esquinero Tim McKyer, al receptor John Taylor, al linebacker Charles Haley, al liniero ofensivo Steve Wallace y al tacle defensivo Kevin Fagan (estos tres últimos, en la cuarta ronda), entre otros.

De esos 13 novatos que Walsh reclutó en 1988, ocho fueron titulares en al menos un Super Bowl.

Sobra decir que es el mejor Draft de la historia de los 49ers… y uno de los mejores de la historia de la NFL.

«Stealers» del Draft

En años recientes, son los Acereros de Pittsburgh los que se han convertido en verdaderos «Stealers» del Draft.

Son ya 10 años de buenas decisiones en abril para los Acereros, pero fue 2007 cuando dibujaron su obra maestra: ocho selecciones, tres titulares y dos suplentes.

En primera ronda (15), los Steelers tomaron al linebacker Lawrence Timmons (Florida State), quien tiene dos campañas como titular. En 2010 fue líder del equipo con 149 tackleadas; además tuvo tres capturas de quarterback, dos intercepciones, dos fumbles forzados y dos recuperados.

En la segunda ronda (46), la elección fue el también linebacker LaMarr Woodley (Michigan), quien en cuatro temporadas con Pittsburgh suma 39 capturas. El año pasado tuvo 10, dos intercepciones (una de ellas de touchdown), tres fumbles forzados y dos recuperados.

En la tercera ronda (77), encontraron al ala cerrada Matt Spaeth (Minnesota), un buen reemplazo de Heath Miller. En la cuarta (112), reclutaron al pateador de despeje de origen mexicano Daniel Sepúlveda (Baylor), quien también terminó 2010 en la lista de lesionados.

En la quinta ronda (170), Pittsburgh halló al reemplazo de Ike Taylor, el esquinero William Gay (Louisville).

Los aciertos en primera ronda son importantes, por supuesto, pero son las decisiones correctas en los días 2 y 3 los que realmente hacen la diferencia.