La gran incógnita: NFC Este

DALLAS COWBOYS

Altas clave: S Will Allen, LB Justin Durant, DL Anthony Hargrove, TE Dante Rosario, C Travis Frederick (novato) y TE Gavin Escobar (novato).

Bajas clave: LB Victor Butler, DE Kenyon Coleman, LB Dan Connor, CB Mike Jenkins, RB Felix Jones, P Brian Moorman, WR Kevin Ogletree, TE John Phillips, S Gerald Sensabaugh y DE Marcus Spears.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Podrá la dupla Garrett-Romo ganar más de ocho juegos?

…Y entonces, Jerry Jones le dio una extensión de contrato por seis años y 108 millones de dólares a Tony Romo. Luego, el dueño de los Cowboys dijo que quiere que Romo dedique más tiempo al football, “el tiempo que Peyton Manning le dedica al trabajo”.

Definitivamente ese dinero va a motivar a Antonio Ramiro para pasar más tiempo en el trabajo, pero definitivamente ese dinero no lo convierte en Peyton Manning, por más horas que pase en Valley Ranch.

Lo que está claro es que Jones está más que satisfecho con Romo, pero no se puede decir lo mismo del coach Jason Garrett, quien podría acompañar en las bandas a los Cowboys por última vez en 2013 (aunque Jerry insista en que no se está jugando la chamba).

En 2011 y 2012, los dos años completos de Garrett como head coach, Dallas ha terminado con marca de 8-8, y en ambas temporadas los Cowboys perdieron el boleto a los Playoffs en el último juego del calendario regular ante un rival divisional.

La campaña pasada, aunque terminaron con la ofensiva total 6, el ataque terrestre de los Cowboys fue el 31 de la NFL (promedio de 79.1 yardas por juego). Sólo el de Arizona fue peor.

En 2013, Garrett debe encontrar la manera de balancear la ofensiva de Dallas y no dejarle tanta responsabilidad a Romo, quien la temporada pasada tuvo dos juegos en los que lanzó 62 pases (ambos los perdió) y otro seis en los que intentó 40 o más.

Ahora será el coordinador ofensivo, Bill Callahan, el encargado de llamar las jugadas. En su época con los Raiders, Callahan ponderaba el ataque terrestre y se espera que haga lo mismo en Dallas.

Hay quien piensa que ese fue el primer paso en el adiós de Garrett y que Callahan es el candidato natural para quedarse como coach de los Cowboys a partir de 2014, en caso de un nuevo fracaso.

Nada de eso sucederá si Garrett, Romo y los Cowboys son capaces no sólo de ganar más de ocho juegos en 2013, sino de darle a Dallas un boleto de regreso a los Playoffs.

NEW YORK GIANTS

Altas clave: K Josh Brown, K David Buehler, LB Dan Connor, LB Aaron Curry, LB Kyle Bosworth, DT Cullen Jenkins, CB Trumaine McBride, S Ryan Mundy, WR Louis Murphy, TE Brandon Myers, QB Curtis Painter, DT Mike Patterson, CB Aaron Ross y OT Justin Pugh (novato).

Bajas clave: TE Martellus Bennett, LB Chase Blackburn, LB Michael Boley, RB Ahmad Bradshaw, DT Chris Canty, WR Domenik Hixon, S Kenny Phillips y DE Osi Umenyiora.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Cómo queda la defensiva después de tantas bajas?

Una cirugía en la espalda ha causado la baja momentánea del ala defensiva Jason Pierre-Paul, cuyo periodo de recuperación es, mínimo, de 12 semanas. Se estima que esté listo para el inicio de la campaña regular, pero el coach Tom Coughlin prefiere no ser tan optimista.

Otro doloroso golpe a la defensiva de los Giants, que en la agencia libre perdió a los linebackers Chase Blackburn y Michael Boley, al tackle Chris Canty, al safety Kenny Phillips y al ala Osi Umenyiora.

Mathias Kiwanuka es el indicado para suplir a Pierre-Paul y hacer mancuerna con Justin Tuck en los extremos de la frontal.

La pérdida de Umenyiora se magnifica, pues Pierre-Paul fue el líder en capturas de quarterback la temporada pasada, con 6.5. Umenyiora fue segundo en el equipo con 6; Tuck tuvo cuatro; Blackburn tres, y Canty otras tres.

Kiwanuka también sumó tres capturas.

La defensiva de los Giants fue una de las peores (31) de la NFL en 2012 al aceptar 383.4 yardas por juego; 129.1 por tierra y 254.3 por la vía aérea.

Coughlin confía en el coordinador defensivo Perry Fewell, con quien trabajó cinco campañas en Jacksonville, pero no aceptará que su defensa nuevamente sea una de las peores de la Liga.

Presionar al quarterback debe ser una prioridad, pero los Giants no firmaron a nadie en la agencia libre con esa habilidad y la lesión de Pierre-Paul sólo añade incertidumbre.

PHILADELPHIA EAGLES

Altas clave: LB Emmanuel Acho, LB Connor Barwin, TE James Casey, S Patrick Chung, CB Bradley Fletcher, P Donnie Jones, RB Felix Jones, S Kenny Phillips, LB Jason Phillips, NT Isaac Sopoaga, CB Cary Williams, OT Lane Johnson (novato) y QB Matt Barkley (novato).

Bajas clave: CB Nnamdi Asomugah, T King Dunlap, QB Trent Edwards, DT Cullen Jenkins, LB Akeem Jordan, DT Derek Landri, P Mat McBriar, TE Evan Moore, DT Mike Patterson, CB Dominique Rodgers-Cromartie y DE Darryl Tapp.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Funcionará la ofensiva de Chip Kelly en la NFL?

La “spread-offense” que tanto éxito le significó a Chip Kelly con los Ducks en Oregon, ha llegado a la NFL.

Read-option, pases cortos, pantallas con los receptores y no-huddle, son sólo algunos de los elementos de una ofensiva que causó centenares de dolores de cabeza en el football de la NCAA. La clave está en la velocidad.

En Oregon, Kelly tenía un equipo bajo de estatura, pero rapidísimo. Desde el quarterback, hasta la línea ofensiva, los corredores y, por supuesto, los receptores, todos eran jugadores veloces que representaban ventajas en los duelos uno a uno con los defensivos.

La idea no suena mal, pero hay quien duda que Kelly sea capaz de trasladar exitosamente su “spread-offense” a la NFL.

“Es fácil decir, ‘sí, funcionó en el colegial’”, dijo Ron Jaworski, ex quarterback de Eagles y analista de ESPN. “Pero la NFL es una liga diferente, con jugadores muy rápidos que tienen toda la semana para prepararse. A nivel colegial, tienes 20 horas para prepararte para esa ofensiva de Oregon. Y si quitas las tres horas del partido, te quedan 17 horas en una semana para practicar y prepararte para ese estilo de ofensiva. En la NFL estos tipos trabajan 17 horas al día. Al día, no a la semana, para prepararse, así que no hay secretos”.

Jaworski duda que únicamente con pases cortos los Eagles sean capaces de ganar partidos en la NFL.

Cierto. Al menos con los Ducks, el ataque de Kelly no incluía muchos pases de 25 yardas o más. Eso no quiere decir que no los incorporará en Philadelphia.

Lo único que sabemos es que no sabemos cómo será la ofensiva de Eagles con Kelly al mando. Sabemos que será agresiva y que, por supuesto, tendrá rasgos y conceptos de la que usó en Oregon.

Michael Vick será el quarterback titular y el receptor DeSean Jackson podría ser uno de los elementos que más luzcan en el ataque de Kelly.

Ya falta poco para conocerla.

WASHINGTON REDSKINS

Altas clave: CB E.J. Biggers, NT Ron Brace, C/G Kevin Matthews, DE Phillip Merling, LB Darryl Tapp, T Jeremy Trueblood, QB Pat White,  CB David Amerson (novato) y S Bacarri Rambo (novato).

Bajas clave: LB Lorenzo Alexander y CB D.J. Johnson.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Protegerá Shanahan a RG3 con una ofensiva convencional?

Todavía no se borra de la memoria aquella jugada en la que Robert Griffin III terminó de lesionarse los ligamentos de la rodilla, en Playoffs ante los Seahawks.

Es hora en la que muchos siguen cuestionando a Mike Shanahan, coach de los Redskins, por haber permitido jugar al entonces quarterback novato, arriesgándolo a una lesión que pudo poner en peligro su carrera como profesional.

Desde entonces, RG3 fue operado exitosamente y ya entrena con el resto de sus compañeros, aunque no al 100%. Aún usa una aparatosa y moderna rodillera mecánica, pero puede “plantarse” y lanzar el balón.

Shanahan no ha confirmado ni negado si va a seguir usando la ofensiva “read-option”, en la que RG3 es prácticamente un corredor más (120 intentos, 815 yardas, promedio de 6.8 y 7 touchdowns). Eso, por supuesto, significarían más golpes en campo abierto para Griffin III. Los golpes más fuertes.

Por momentos en la campaña 2012 Shanahan recurrió a una ofensiva más convencional, con elementos de la West Coast, pero que él bautizó como la “East Coast”. Ello le ahorraría muchos golpes a RG3 quien, dicho sea de paso, debe aprender a deslizarse y evitar contacto innecesario, particularmente cuando “rompe” la línea de scrimmage.

Hay que recordar que los Redskins cuentan en el backfield con Alfred Morris, quien corrió para 1,613 yardas en 2012, con promedio de 4.8 y 13 touchdowns. Morris se adaptó inmediatamente al bloqueo de zona que tanto le gusta a Shanahan y se convirtió en el robo del Draft.

Es probable que RG3 no juegue en la pretemporada y que Shananan no devele sus planes hasta el inicio de la campaña regular, pero algo debe hacer para proteger a la nueva cara de la franquicia.

No es un secreto que los Redskins irán tan lejos como los lleve Robert Griffin III, y sería lamentable que se lesionara nuevamente por la necedad de hacerlo correr en una ofensiva read-option que, además, estará más que estudiada por las defensivas.

Shanahan tiene la palabra.

La gran incógnita: AFC Oeste

DENVER BRONCOS

Altas clave: LB Stewart Bradley, DT Terrance Knighton, LB Shaun Phillips, CB Dominique Rodgers-Cromartie, G Louis Vasquez, WR Wes Welker, CB Quentin Jammer, DT  Sylvester Williams (novato) y RB Montee Ball (novato).

Bajas clave: DE Elvis Dumervil, DE Jason Hunter, S Jim Leonhard, CB Tracy Porter y LB D.J. Williams.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Suficiente perímetro como para evitar otra debacle?

Los Broncos jamás se imaginaron que esa jugada acabaría con su temporada.

Quedaban apenas 41 segundos en el reloj del cuarto periodo. Tercer down y tres yardas por avanzar, en la 30 de los Ravens. Peyton Manning observaba en la banca y Joe Flacco trataba de hacer un milagro en la Ronda Divisional de los Playoffs en Milehigh.

Denver presionó únicamente con tres hombres. Flacco tuvo tiempo en la bolsa. Se movió y lanzó un bombazo a la banda derecha, donde había dos backs defensivos de los Broncos. Increíblemente, ambos juzgaron mal el balón y el envío cayó en las manos de Jacoby Jones, quien, sin ser tocado, avanzó 20 yardas hasta las diagonales. Touchdown de Baltimore. Tiempo extra. Y el resto de la historia todos la conocemos.

Flacco hizo pedazos al perímetro de Denver, particularmente a su mejor hombre: Champ Bailey.

Flacco completó 18 de 34 pases, con 331 yardas, tres touchdowns, cero intercepciones y rating de 116.2. Torrey Smith, el hombre a quien Bailey vigilaba de manera personal, atrapó únicamente tres pases, pero dos de ellos fueron de anotación (de 59 y 32 yardas) y promedió 32.7 yardas por recepción.

Los Broncos necesitaban hacer cambios en el perímetro. Se fueron el safety Jim Leonhard y el esquinero Tracy Porter; llegaron los “corners” Dominique Rodgers-Cromartie y Quentin Jammer, a quien también probarán como safety.

Smith evidenció que la edad ha alcanzado a Bailey, un veterano de 15 años de experiencia que sigue siendo uno de los mejores de la NFL, pero cuya velocidad va en descenso.

Champ ya no es un “shutdown corner” y va a necesitar ayuda de los safeties cuando enfrente a esa clase de velocistas (y a partir de ahora será más frecuente).

Rodgers-Cromartie tuvo un par de buenas campañas en Arizona, pero fue una de muchas decepciones en el “Dream Team” de Philadelphia, mientras Jammer es otro veterano (11 campañas en San Diego) cuya única constante en su carrera han sido los altibajos.

Broncos fue la segunda mejor defensiva en 2012, tercera contra la carrera y tercera contra el pase, pero esos envíos de Flacco a Smith dejaron bien clarito cuál es el punto débil de Denver.

 El problema podría agudizarse si se confirma la suspensión por cuatro juegos del linebacker Von Miller.

SAN DIEGO CHARGERS

Altas clave: WR Deon Butler, CB Derek Cox, T King Dunlap, LB Dwight Freeney, FB Chris Gronkowski, G Rich Ohrnberger, TE John Phillips, T/G Chad Rinehart, OT Max Starks, RB Danny Woodhead, DE Jarius Wynn, OT D.J. Fluker (novato) y LB Manti Te’o (novato).

Bajas clave: LB Antwan Barnes, S Atari Bigby, CB Antoine Cason, NT Aubrayo Franklin, OT Jared Gaither, NT Antonio Garay, G Tyronne Green, DE Vaughn Martin, TE Randy McMichael, LB Shaun Phillips, LB Takeo Spikes y G Louis Vasquez.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Rescatarán McCoy y Whisenhunt al ataque de los Chargers?

Desde 2007 y hasta el año pasado, Norv Turner no sólo fue el coach en San Diego, sino el arquitecto de la ofensiva de los Chargers. Después de la tercera campaña en fila sin clasificar a Playoffs, Turner (récord de 59-43) finalmente fue despedido. Su lugar será ocupado por Mike McCoy, cuyo coordinador ofensivo será Ken Whisenhunt.

McCoy fue coordinador ofensivo en Denver de 2009 a 2012, mientras Whisenhunt -quien fue despedido como coach de los Cardinals tras seis años en el puesto y una aparición en el Super Bowl- comenzó su carrera como coordinador ofensivo en 2004 con los Steelers, el mismo año que Pittsburgh reclutó al quarterback Ben Roethlisberger.

En su primer año a cargo de la ofensiva, el ataque terrestre de los Steelers pasó de ser el 31 al segundo mejor en la NFL. En su segunda campaña (cuando Pittsburgh ganó el Super Bowl), el ataque de los Steelers promedió 26.8 puntos por juego en los Playoffs.

Y vaya que la ofensiva de los Chargers necesita ayuda. San Diego tuvo el penúltimo ataque de la Liga en 2012. Sólo Arizona produjo menos yardas por partido.

Fue una temporada de pesadilla para Philip Rivers, detrás de una de las peores líneas ofensivas de la NFL.

Rivers pasó para 3,606 yardas, con 26 touchdowns, 15 intercepciones y rating de 88.6. Fue el segundo quarterback más capturado en 2012 (49 ocasiones) y sólo en dos juegos pudo pasar para más de 300 yardas.

Se prevé que McCoy y Whisenhunt reformen la línea ofensiva, donde los agentes libres Max Starks y King Dunlap competirán por el puesto de tackle izquierdo titular. El lado derecho parece estar destinado a D.J. Fluker, seleccionado en la primera ronda del Draft 2013.

Parecen buenas noticias para Rivers, quien deberá aprender un nuevo sistema ofensivo, presumiblemente más orientado a los pases cortos para sacar provecho a las habilidades de sus receptores: Eddie Royal, Vincent Brown, Robert Meachem y hasta Danny Woodhead.

El ataque terrestre usará bloqueo de zona, lo que debe beneficiar a Ryan Mathews.

Los cambios serán muchos y poco el tiempo de adaptación para Rivers y el resto de la ofensiva de los Chargers.

OAKLAND RAIDERS

Altas clave: OT Alex Barron, LB Kevin Burnett, DE Andre Carter, WR/KR Joshua Cribbs, QB Matt Flynn, DE Jason Hunter, CB Mike Jenkins, P Chris Kluwe, LB Kaluka Maiava, CB Tracy Porter, LB Nick Roach, DT Pat Sims, DT Vance Walker, S Charles Woodson, S Usama Young y CB D.J. Hayden (novato).

Bajas clave: DT Desmond Bryant, RB Mike Goodson, WR Darrius Heyward-Bey, S Michael Huff, DT Tommy Kelly, P Shane Lechler, LB Rolando McClain, S Mike Mitchell, QB Carson Palmer, DE Matt Shaughnessy y LB Philip Wheeler.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Es Matt Flynn el quarterback que salvará a los Raiders?

Los días de Carson Palmer en Oakland terminaron en abril, cuando los Raiders hicieron un canje con los Seahawks para obtener al quarterback Matt Flynn y mandaron a Palmer a Arizona.

Flynn está proyectado para ser el titular, pero antes deberá vencer en el training camp y la pretemporada a Terrelle Pryor y al novato Tyler Wilson.

“Matt es nuestro quarterback titular y así avanzamos por el momento”, dijo el coach Dennis Allen hace un mes. “Y hasta que la competencia nos dicte otra cosa, así es como vamos”.

Suena bien, pero Flynn sabe mejor que nadie que son sólo palabras.

En 2012, cuando llegó vía agencia libre a Seattle, Flynn también estaba proyectado para ser el quarterback titular de los Seahawks, pero un novato llamado Russell Wilson le arrebató el puesto en la pretemporada, particularmente después de un espectacular juego ante Kansas City.

Flynn, quien lanzó nueve pases la campaña pasada, tiene exactamente dos juegos como titular en cinco años en la NFL. En diciembre de 2010, cuando jugaba en Green Bay, suplió al lesionado Aaron Rodgers y lanzó tres pases de touchdown ante New England. Los Patriots perdieron 31-27. Un año después, en 2011, Flynn tuvo el juego de su vida en la última semana de la campaña regular, con seis envíos a las diagonales en el triunfo de Green Bay 45-41 sobre Detroit, en un juego en el que los Packers descansaron a varios de sus titulares con miras a los Playoffs.

Es todo.

Flynn llega a un equipo en el que su hombre más productivo en el ataque aéreo en 2012 fue el ala cerrada Brandon Myers (79 recepciones, 806 yardas y 4 touchdowns), seguido del fullback Marcel Reece (52 para 496 yardas, un touchdown). Su mejor receptor abierto fue Denarius Moore, con 51 atrapadas para 741 yardas y 7 anotaciones.

Palmer, un quarterback más bien estático, únicamente fue capturado en 26 ocasiones la campaña pasada, así que tal parece que Flynn puede confiar en su línea ofensiva.

Mucho de su éxito en Oakland estará adherido al corredor Darren McFadden, quien llegó a los Raiders en 2008 pero nunca ha sido capaz de iniciar los 16 juegos de una campaña. Si McFadden logra mantenerse sano, Flynn no tendrá la presión de ser quien deba ganar los partidos domingo a domingo, algo que dudo mucho sea capaz de hacer en un equipo con tan poco talento ofensivo.

KANSAS CITY CHIEFS

Altas clave: S Husain Abdullah, WR Donnie Avery, QB Chase Daniel, S Quintin Demps, DE Mike DeVito, TE Anthony Fasano, WR Mardy Gilyard, LB Akeem Jordan, DT Daniel Muir, CB Dunta Robinson, G/T Geoff Schwartz, QB Alex Smith, CB Sean Smith, LB Frank Zombo y OT  Eric Fisher (novato).

Bajas clave: TE Kevin Boss, WR Steve Breaston, QB Matt Cassel, DE Glenn Dorsey, LB Cory Greenwood, QB Brady Quinn, G/C Rich Ranglin y OT Eric Winston.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Impacto inmediato de Andy Reid?

El fracaso de Andy Reid en sus dos últimas campañas en Philadelphia fue mayúsculo. Le armaron el infame “Dream Team” y en dos años su récord fue de 12-20, suficiente para ser despedido.

Reid, sin embargo, rápidamente encontró trabajo en Kansas City, donde los Chiefs le dieron todo el poder y lo convirtieron en la piedra angular de la reestructuración de una franquicia que hace apenas tres años ganó el título divisional y jugó los Playoffs.

La limpia incluyó a Matt Cassel y Brady Quinn, los quarterbacks que en 2012 se combinaron para apenas dos triunfos: en New Orleans y contra Carolina.

Ahora éste es el equipo de Alex Smith, quien fue desterrado de San Francisco en favor de Colin Kaepernick.

Previo a la conmoción que le costó la titularidad, Smith tenía 1,737 yardas, 13 touchdowns, 5 intercepciones y un impresionante rating de 104.1.

Este equipo tiene talento en ambos lados del balón y la prueba de ello son los cinco Chiefs invitados al Pro Bowl 2012: el corredor Jamaal Charles, los linebackers Derrick Johnson y Tamba Hali, el safety Eric Berry y el pateador de despeje Dustin Colquitt.

Smith, Charles y el receptor Dwayne Bowe conforman el tridente por excelencia en la ofensiva de los Chiefs, que también se espera incluya muchas formaciones con dos alas cerradas, entre ellos Anthony Fasano, Travis Kelce y Tony Moeaki.

Kansas City fue líder de la NFL en balones entregados con 37 (20 intercepciones, 17 fumbles) y apenas tuvo 13 a favor (7 intercepciones, 6 fumbles).

Esa es la estadística en la que más debe trabajar Reid y su staff, que parecen tener talento suficiente para competir con los Broncos por el primer lugar de la División Oeste de la AFC.

La gran incógnita: AFC Sur

HOUSTON TEXANS

Altas clave: FB Greg Jones, P Shane Lechler, QB Stephen McGee, S Ed Reed y WR DeAndre Hopkins (novato).

Bajas clave: CB Alan Ball, LB Connor Barwin, FB/TE James Casey, RB Justin Forsett, K Shayne Graham, S Glover Quin y WR Kevin Walter.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Podrá Matt Schaub ganar el juego grande?

Matt Schaub tiene 10 años de experiencia en la NFL, ha sido titular en 84 partidos, su récord en campaña regular es 44-38, pero en Playoffs tiene exactamente el mismo número de triunfos (uno) que T.J. Yates, su joven suplente de tercer año en Houston.

En tres de las recientes cuatro campañas (2009, 2010 y 2012), el quarterback de los Texans ha iniciado los 16 juegos del calendario regular y en todas ha pasado para más de 4 mil yardas. La temporada pasada fue la más modesta, con 4,008, 22 pases de touchdown y 12 intercepciones.

Después de un inicio espectacular, Schaub y los Texans fueron apaleados por los Patriots en un MNF, y el que parecía un contendiente en la AFC se fue a casa como otro pretendiente.

En las cuatro últimas semanas de la campaña regular, Schaub sólo lanzó un pase a las diagonales.

Jugar en casa y 140 yardas de Arian Foster sirvieron para que Schaub ganara en su debut en Playoffs, tras vencer a los Bengals en el Wild Card, pero una semana más tarde los Texans tendrían que volver a Foxborough, donde terminó su temporada.

¿Son los Texans algo así como los Vikings de la AFC? Quizá. Sí, quizá este equipo depende de Foster y una defensiva que, cuando sana, es de las mejores de la Liga.

Como sea, en diciembre y enero Houston va a necesitar que Schaub ejecute y produzca touchdowns ante Patriots, Broncos o Ravens. De lo contrario, Texans será, como hasta ahora, sólo uno más en la lista de pretendientes.

INDIANAPOLIS COLTS

Altas claves: T Gosder Cherilus, NT Aubrayo Franklin, QB Matt Hasselbeck, WR Darrius Heyward-Bey, DT Ricky Jean Francois, S LaRon Landry, G Donald Thomas, CB Greg Toler, LB Erik Walden y OLB Bjoern Werner (novato).

Bajas clave: WR Donnie Avery, LB Moise Fokou, LB Dwight Freeney, RB/KR Deji Karim, G Seth Olsen, CB Jerraud Powers, C A.Q. Shipley y QB Drew Stanton.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Qué tanto les afectará la ausencia de Arians?

En su primera campaña en Indianapolis, el coach Chuck Pagano y el coordinador ofensivo y coach interino Bruce Arians (ahora coach de los Arizona Cardinals) convirtieron a los Colts de un equipo de 2-14 y en supuesta reconstrucción a un contendiente en la AFC con marca de 11-5 y un lugar en los Playoffs.

Pagano dirigió al equipo durante los tres primeros juegos de la campaña y luego anunció que había sido diagnosticado con leucemia, por lo cual debía dejar al equipo por tiempo indefinido.

En la ausencia de Pagano, Bruce Arians tomó las riendas de los Colts, que terminaron con marca de 9-3 bajo su mando. Indianapolis aseguró su boleto a la postemporada en la Semana 16, cuando vencieron a los Kansas City Chiefs.

Para suplir a Arians, los Colts firmaron a Pep Hamilton, ex director de la ofensiva en la Universidad de Stanford, con la cual Andrew Luck está más que familiarizado.

Arians, sin embargo, se convirtió no sólo en un buen estratega en la ausencia de Pagano, sino también en un gran motivador, y ese es el aspecto que creo más van a extrañar en el locker room.

La ofensiva de Hamilton no es tan vertical como la de Arians. Los Colts usarán más play-action y la primera opción de Luck no será necesariamente un pase de más de 25 yardas. Eso debe ayudar a mejorar su porcentaje de pases completos (54.1% en 2012) y a reducir el número de capturas (41). Es simple: más pases cortos y rápidos, menos golpes a tu quarterback.

Hay, pues, razones para pensar que Luck y la nueva ofensiva de los Colts estarán OK en 2013, pero el joven pasador de Indianapolis extrañará el nivel de confianza y comunicación que rápidamente desarrolló con Arians, así como su agresivo estilo de atacar al oponente.

JACKSONVILLE JAGUARS

Altas clave: CB Marcus Trufant, CB Alan Ball, RB Justin Forsett, LB Geno Hayes, DT Sen’Derrick Marks, WR Mohamed Massaquoi, DT Roy Miller, DT Kyle Love y OT Luke Joeckel (novato).

Bajas clave: T Eben Britton, CB Derek Cox, LB Greg Jones, DT Terrance Knighton, WR Laurent Robinson, S Dawan Landry y CB Aaron Ross.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Podrá Babich transformar la defensiva?

Vaya misión que tiene Bob Babich. El nuevo coordinador defensivo de los Jaguars se hará cargo de una de las peores unidades de la NFL en 2012.

Jacksonville ocupó la posición 30 en cuanto a defensiva total, al aceptar en promedio 380.5 yardas por juego, 141 por tierra (30) y 239.5 (22) por la vía aérea.

De los nueve años que Babich pasó con los Chicago Bears, los tres últimos fueron como coordinador defensivo.

Su especialidad son los linebackers. En Chicago ayudó al desarrollo de figuras como Lance Briggs y, por supuesto, Brian Urlacher.

Dos de los tres linebackers titulares de los Jaguars regresan para la campaña 2013: Paul Posluszny (líder del equipo con 139 tackleadas) y Russell Allen (131). Llega Geno Hayes, proveniente de los Bears, así que conoce perfectamente el sistema de Babich.

En la frontal el objetivo es claro: acercársele al quarterback. Los Jaguars fueron el último en la Liga con apenas 20 capturas en 2012. El líder fue el tackle defensivo Tyson Alualu, con 3.5.

Alualu regresa, pero Babich considera usarlo como ala defensiva, en pareja con Jason Babin (1.5 capturas en 2012). Los dos tackles están vacantes, y uno de ellos podría ser Kyle Love, recién cortado por los New England Patriots debido a su diabetes.

El otro puesto estará en disputa en el training camp, y los agentes libres Sen’Derrick Marks y Roy Miller llevarán mano.

Babich tiene mucho trabajo por delante… y no muy buenas cartas en su baraja.

TENNESSEE TITANS

Altas clave: QB Ryan Fitzpatrick, LB Moise Fokou, RB Shonn Greene, DT Sammie Lee Hill, LB Greg Jones, G Andy Levitre, S Bernard Pollard, G/C Robert Turner, TE Delanie Walker, WR Kevin Walter, S George Wilson, OG Chance Warmack (novato) y WR Justin Hunter (novato).

Bajas clave:  S Jordan Babineaux, TE Jared Cook, LB Zac Diles, QB Matt Hasselbeck, G Steve Hutchinson, DT Sen’Derrick Marks y DE Jarius Wynn.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Última oportunidad para el coach Mike Munchak?

Después de una poco afortunada campaña 2012, que terminó con seis triunfos y 10 derrotas, el vicepresidente ejecutivo de los Titans, Mike Reinfeldt, consideró despedir al coach Mike Munchack, quien suma más de 30 años en la organización.

Se cree que fue Bud Adams, dueño de la franquicia, quien abogó por Munchack, pero si vuelve a entregar cuentas similares a las del año pasado, parece que esta vez no habrá quién lo salve.

Tennessee le dio las gracias al veterano Matt Hasselbeck, lo cual significa que el joven Jake Locker será el quarterback titular de Munchak en la campaña en la que aparentemente se jugará la chamba. La otra opción es el veterano Ryan Fitzpatrick, quien tuvo sus momentos en Buffalo.

Locker sólo ha sido titular en 11 partidos, con 4 triunfos y 7 derrotas. De esos 11 juegos en 2012, sólo en dos lanzó más de un pase de touchdown, y de las 25 veces que fue capturado, 20 fueron en diciembre, incluidas seis contra Houston y siete en Green Bay.

Locker (y Munchak) necesita que los Titans dependan de Chris Johnson y no de él. En 2009, Johnson sumó 2,006 yardas y 14 touchdowns por tierra, pero entre 2011 y 2012 corrió para 2,290 yardas y apenas 10 anotaciones.

Johnson se verá beneficiado con la presencia del novato Chance Warmack, un gigantesco guardia que fue la piedra angular de un dominante ataque terrestre en la Universidad de Alabama.

La temporada pasada, los Titans corrieron en 378 ocasiones y pasaron 540 veces.

No es la ecuación que le conviene a Munchak para conservar su trabajo en Tennessee.

La gran incógnita: AFC Norte

BALTIMORE RAVENS

Altas clave: DL Chris Canty, LB Elvis Dumervil, QB Caleb Hanie, S Michael Huff, DE Marcus Spears, C A.Q. Shipley, S Matt Elam (novato) y LB Arthur Brown (novato).

Bajas clave: LB Brendon Ayanbadejo, C Matt Birk, WR Anquan Boldin, LB Dannell Ellerbe, LB Paul Kruger, LB Ray Lewis, S Bernard Pollard, S Ed Reed y CB Cary Williams.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Cómo queda la defensa en la era post-Lewis?

Ray Lewis esperó el mejor momento para anunciar su retiro. Unos días antes del inicio de los Playoffs, sus Ravens no eran vistos como favoritos en la AFC (ese lugar le correspondía a Denver), pero con la noticia del veterano linebacker, el equipo del coach John Harbaugh convirtió la postemporada en una misión, cuyo objetivo era darle a Lewis una despedida de la NFL con el Vince Lombardi en sus manos y el segundo título de Super Bowl en su ya laureada carrera.

Detrás de un inspirado Joe Flacco y una defensiva que se doblaba pero jamás se quebraba, los Ravens cumplieron la promesa que le hicieron a “Sugar Ray”.

Ahora Ray Lewis se prepara para la vida post-NFL, mientras la defensiva de los Ravens -alguna vez la cara de esta franquicia- se alista para iniciar la vida sin él.

Lewis no fue el único miembro de esa defensa que dijo adiós en el periodo de la agencia libre. La lista incluye a los también linebackers Brendon Ayanbadejo, Dannell Ellerbe y Paul Kruger; los safeties Ed Reed y Bernard Pollard, y el esquinero Cary Williams.

El gerente general Ozzie Newsome (sin discusión, el mejor de la NFL) trajo, vía agencia libre, caras nuevas como Chris Canty, Elvis Dumervil, Michael Huff y Marcus Spears, que deben contribuir de inmediato.

Pero Lewis y Reed eran el alma y corazón de esa defensiva, que a partir de este momento está en busca de su nueva identidad.

Mientras tanto, estos Ravens están en manos de Flacco y una ofensiva que, pese a la baja de Anquan Boldin, aún parece tener suficiente potencia como para que este equipo defienda la corona divisional.

CINCINNATI BENGALS

Altas clave: LB James Harrison, LB Aaron Maybin, G Mike Pollak, TE Alex Smith, TE Tyler Eifert (novato) y RB Giovani Bernard (novato).

Bajas clave: CB Jason Allen, K Josh Brown, LB Manny Lawson, DT Pat Sims y LB Dan Skuta.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Está la ofensiva lista para dar el gran salto?

“Mediocre” es quizá un calificativo injusto para referirse a la ofensiva de los Bengals, equipo que en cinco ocasiones anotó 30 o más puntos en la campaña 2012 (primera vez que lo logran desde 2005).

Pero en lo que a yardas se refiere, el ataque de Cincinnati terminó en la posición 22, con un promedio de 332.7 por partido. Fue la 18 por la vía terrestre (109.1) y la 17 por pase (223.6).

También fue la quinta temporada en fila que la ofensiva de los Bengals termina en la vigésima posición o más abajo.

Andy Dalton (18 ganados, 16 derrotas) va a entrar a su tercera campaña como quarterback titular en Cincinnati; ha llevado a los Bengals dos veces a los Playoffs, pero en ambas han caído a manos de los Houston Texans en un Wild Card.

En 2012 pasó para 3,669 yardas (completó 62.3% de sus envíos), con 27 touchdowns y 16 intercepciones para un decente rating de 87.4. Fue capturado en 46 ocasiones, lo cual significa que sólo Philip Rivers (49), de San Diego, y Aaron Rodgers (51), de Green Bay, sufrieron más sacks que el chico pelirrojo de los Bengals.

A.J. Green es su receptor favorito. En 2012, Green atrapó 97 pases para 1,350 yardas y tuvo 11 touchdowns. Le siguió el ala cerrada Jermaine Gresham, con 64 para 737 yardas y 5 anotaciones.

Sin embargo, la primera selección del Draft 2013 para Cincinnati fue el ala cerrada Tyler Eifert, un muchacho muy versátil que tuvo 29 recepciones de 20 o más yardas en Notre Dame.

Eifert debe tener impacto inmediato, particularmente en la “zona roja”.

Lo mismo se espera del corredor Giovani Bernard, obtenido en la segunda ronda, quien podría convertirse en un complemento ideal de BenJarvus Green-Ellis (1,094 yardas y 6 touchdowns en 2012) en el backfield. Bernard es rápido y muy elusivo.

Este ataque parece haber ganado proteína. Basta ver si es la suficiente para que la ofensiva de los Bengals finalmente dé el salto al Top 10 de la NFL.

 

PITTSBURGH STEELERS

Altas clave: CB William Gay, QB Bruce Gradkowski, P Brian Moorman, TE Matt Spaeth, RB LaRod Stephens-Howling, LB Jarvis Jones (novato) y RB Le’Veon Bell (novato).

Bajas clave: S Will Allen, G Willie Colon, LB James Harrison, CB Keenan Lewis, RB Rashard Mendenhall, S Ryan Mundy, RB Chris Rainey y WR Mike Wallace.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Quiénes serán las nuevas caras en la defensa?

La campaña pasada, la defensa de los Steelers fue la mejor de la NFL. Pittsburgh aceptó únicamente 275.8 yardas por juego, 90.6 por tierra y 185.2 por aire.

Para que el veterano Dick LeBeau mantenga en esos niveles a la unidad que dirige, primero tiene que encontrar a tres nuevos titulares: un tackle nariz, un linebacker exterior y un esquinero.

Con la partida de Casey Hampton, el puesto de tackle nariz se lo disputarán Steve McLendon y Alameda Ta’amu. McLendon, quien en 2012 registró un par de capturas de quarterback, partirá como favorito en el training camp.

Luego viene la misión más compleja: reemplazar a James Harrison.

Harrison, el aguerrido y casi siempre multado linebacker exterior derecho (RUSH), fue cortado por los Steelers (y luego contratado por los Bengals) por cuestiones financieras. Su lugar en la defensiva está vacante, siendo el novato Jarvis Jones (Georgia) el “elegido” para ocuparlo.

Jones embona perfectamente en la defensa 3-4 de LeBeau, y competirá con el veterano Jason Worilds para sustituir a Harrison.

Jones fue líder del football colegial con 14.5 capturas de quarterback en 2012 y tuvo otras 13.5 en 2011.

En el perímetro, un esquinero debe ser Ike Taylor, pero falta saber quién lo acompañará en la titularidad. Algunos señalan a Cortez Allen como el primero en la lista, pero el veterano William Gay regresa a Pittsburgh con la idea de ser titular, mientras Justin King y Josh Victorian son elementos que podrían dar la sorpresa.

La defensiva que alguna vez fue juzgada como “vieja”, comienza a rejuvenecer. Parece tener las piezas para mantenerse entre las 10 mejores de la NFL, pero mucho dependerá de las caras nuevas en 2013.

 

CLEVELAND BROWNS

Altas clave: TE Gary Barnidge, DT Desmond Bryant, QB Jason Campbell, TE Kellen Davis, K Shayne Graham, LB Quentin Groves, LB Paul Kruger, CB Christopher Owens, T Rashad Butler, LB Barkevious Mingo (novato) y  DB Leon McFadden (novato).

Bajas clave: LB Emmanuel Acho, WR/KR Joshua Cribbs, K Phil Dawson, LB Scott Fujita, LB Chris Gocong, QB Josh Johnson, LB Kaluka Maiava, WR Mohamed Massaquoi, QB Colt McCoy, TE Alex Smith y TE Benjamin Watson.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Un año y “fuera” para Weeden?

Brandon Weeden fue selección de primera ronda en 2012 para los Browns y titular en Cleveland en su campaña debut. Ganó cinco juegos y perdió 10. Pasó para 3,385 yardas, con 14 touchdowns, 17 intercepciones y un nada espectacular rating de 72.6.

Desde entonces, las cosas han cambiado radicalmente para los Browns. Su nuevo coach es Rob Chudzinski y el coordinador ofensivo es Norv Turner. Eso implica un nuevo playbook para Weeden y, ah sí, pelear nuevamente por la titularidad.

Aunque Weeden está con el primer equipo en las primeras prácticas de los Browns, el veterano Jason Campbell aguarda paciente a que arranque la pretemporada y Chudzinski ha preferido esperar para declarar a su quarterback titular.

“Creo que ha hecho un buen trabajo”, dijo Chudzinski, refiriéndose a Weeden.

Adaptarse a la ofensiva de Turner le puede tomar tiempo… y Jason Campbell también asiste al “salón de clases”.

Campbell tiene 71 juegos como titular en la NFL, con 31 triunfos y 40 derrotas. Este es su cuarto equipo en la Liga, a la que llegó en 2005, así que ha visto de todo y su experiencia podría ser la diferencia en la competencia con Weeden.

Los Browns instalaron un reloj en el campo de prácticas. La idea es que la ofensiva acelere el proceso que toma formar el “huddle” y llegar a la línea de scrimmage. Entre más rápido esté listo el quarterback para recibir el centro, más contentos estarán Turner y Chudzinski.

Por si fuera poco, Weeden además tendrá la presión mediática que implica ser comparado con los otros quarterbacks seleccionados en la primera ronda del Draft 2012: Andrew Luck, Robert Griffin III y Ryan Tannehill.

“Eso va a pasar todo el tiempo en esa posición”, dijo Chudzinski. “Si juegas esa posición en la NFL, debes esperar esas cosas”.

El equipo más débil de la División, con un dilema en la posición más importante.

Esto no huele bien.

La gran incógnita: AFC Este

BUFFALO BILLS

Altas clave: QB Kevin Kolb, LB Manny Lawson y QB E.J. Manuel (novato).

Bajas clave: WR David Nelson, WR Donald Jones, QB Ryan Fitzpatrick, LB Shawne Merriman, CB Terrence McGee, LB Nick Barnett y SS George Wilson.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Quién será el quarterback en 2013?

Si Kevin Kolb creyó que la vida en Buffalo sería sencilla, estaba muy equivocado. El ex quarterback de Arizona tendrá que vencer en el campo de entrenamiento y la pretemporada al veterano Tarvaris Jackson y al novato E.J. Manuel, quien para muchos es un pasador más adecuado para la nueva ofensiva de los Bills que instalarán el coach Doug Marrone y su coordinador ofensivo, Nat Hackett.

En la universidad de Syracuse, Marrone y Hackett tuvieron éxito con una ofensiva estilo Costa del Oeste, con mucho “play-action” y pases pantalla.

Otros dos aspectos fundamentales en el ataque de Syracuse eran la “Shotgun” y el “no-huddle”. Por ello es que se especula que la nueva ofensiva de Buffalo será similar a la “K-Gun”, que Jim Kelly comandaba a la perfección en la década de los 90.

Además, si Marrone quiere usar de vez en vez la “read-option”, entonces Manuel debe ser el elegido. Jackson no posee la velocidad que requiere un quarterback en esa formación y Kolb… bueno, ustedes ya saben.

Sin “read-option”, Kolb podría aprender el nuevo sistema y entenderse rápidamente con sus receptores, pero la prensa y la afición presionarán todo el tiempo para que E.J. Manuel tome los controles. Sólo que no sé si ésa es una buena idea.

MIAMI DOLPHINS

Altas clave: CB Brent Grimes, TE Dustin Keller, LB Philip Wheeler, LB Dannell Ellerbe, WR Mike Wallace, OT Tyson Clabo y DE Dion Jordan (novato).

Bajas clave: OT Jake Long, RB Reggie Bush, LB Karlos Dansby y TE Anthony Fasano.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Será suficiente para competir con los Patriots?

Los Dolphins fueron uno de los equipos más activos en la agencia libre. No tardaron mucho en firmar a quien era considerado el “pez gordo”, léase el receptor de los Steelers, Mike Wallace, quien estampó su rúbrica en un contrato por cinco años y 60 millones de dólares (30 de ellos garantizados). La idea es darle al joven Ryan Tannehill un receptor “de primera” que haga más vertical el ataque de los Dolphins, preocupe a los safeties y deje suficiente espacio abierto en el centro del campo. Brian Hartline (74 recepciones y 1083 yardas en 2012) debe ser el más beneficiado con esta contratación.

Pero no sólo en la ofensiva pensaba el gerente general Jeff Ireland. Los Dolphins firmaron varias piezas defensivas durante el periodo de agencia libre y escalaron en el Draft para reclutar ayuda de ese lado del ovoide.

Entre otros, Miami firmó a los linebackers Dannell Ellerbe (Baltimore) y Philip Wheeler (Oakland) por cinco campañas cada uno, y 35 y 26 millones de dólares, respectivamente. El objetivo es mejorar dramáticamente una mediocre defensiva que aceptó 356.8 yardas por juego (21 en la NFL); 108.4 por tierra (13) y 248.4 por la vía aérea (27).

Para remediar los males que aquejan a la defensa contra el pase, los Dolphins firmaron a Brent Grimes (Atlanta), el mejor esquinero disponible en la agencia libre, y en el Draft seleccionaron al ala defensiva Dion Jordan (Oregon). En 2012, Miami sólo tuvo 10 intercepciones y fue uno de los seis equipos que no regresaron al menos una al touchdown.

Dolphins terminó en el séptimo lugar de la Liga con 47 capturas de quarterback. Nada mal, pero cuando uno se acerca a las estadísticas descubre que Cam Wake fue el líder con 15, diez más que el segundo en el equipo: Jared Odrick.

Se espera mejor producción con Jordan, quien promete un 1-2 con Wake al estilo del que alguna vez tuvieron los Colts con Dwight Freeney y Robert Mathis.

Miami es, sin discusión, el equipo que más músculo agregó de un año a otro en esta División. Pero esos Dolphins son nuevos en el gimnasio, donde Patriots siguen siendo el instructor.

NEW ENGLAND PATRIOTS

Altas clave: DT Tommy Kelly, S Adrian Wilson, WR Donald Jones, KR Leon Washington y WR Danny Amendola

Bajas clave: TE Aaron Hernandez, WR Brandon Lloyd, RB Danny Woodhead, WR Wes Welker y S Patrick Chung.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿Defensa o indefensa en Foxborough?

Hay que ser realistas: Bill Belichick y Tom Brady no son eternos y ha comenzado la cuenta regresiva para los dos grandes símbolos de los Patriots. Sí, la mejor pareja de coach-quarterback que ha visto la NFL desde Walsh-Montana trabajará con un sentido de urgencia que sólo se traducirá en malas noticias para el resto de la División… y de la AFC.

Seguro dolerá la ausencia de Wes Welker (nuevo “juguete” de Peyton Manning) y el «villano favorito» Aaron Hernandez. Pero la historia dice que no importa quiénes sean los receptores en New England, el sistema y Brady son lo suficientemente buenos para repetir como la mejor ofensiva del planeta.

El problema es la defensiva de Belichick. En 13 campañas como coach de los Patriots (desde 2000), sus defensas sólo han terminado en una ocasión en el Top 5 en cuanto a yardas aceptadas por juego; cinco veces en el Top 10 y siete ocasiones entre la 20 y la 31 (25 en 2012).

En el Juego por el Campeonato de la AFC, los Ravens promediaron cinco yardas por jugada ofensiva, corrieron para 121 y Joe Flacco completó 21 de 36 pases, con 240 yardas, tres touchdowns, cero intercepciones y rating de 106.2. En cuatro palabras: hizo lo que quiso.

La defensa contra el pase sigue siendo el talón de Aquiles de este equipo y todo se debe a la escasa presión que el «front-7» ejerce al quarterback. Los Patriots aún deben encontrar a su “sack master”, porque por el momento no hay tal en el roster.

Con 8 capturas, el linebacker Rob Ninkovich fue el líder de New England, que la campaña pasada sumó apenas 37 (decimosextos en la NFL).

Tom Brady puede pasar para 291.4 yardas por juego, pero esto de poco sirve si la defensiva acepta otras 271.4. El perímetro tiene talento con Devin McCourty, Alfonzo Dennard, Aqib Talib y el safety Adrian Wilson (Arizona), pero Belichick debe encontrar la manera de que los quarterbacks se deshagan más rápido del balón o su regreso al Super Bowl será cada vez más complicado.

NEW YORK JETS

Altas clave: LB Antwan Barnes, DT Antonio Garay, OG Willie Colon, RB Mike Goodson, QB David Garrard, QB Geno Smith (novato) y CB Dee Milliner (novato).

Bajas clave: CB Darrelle Revis, TE Dustin Keller, SS Yeremiah Bell, RB Shonn Greene, DT Mike DeVito, NT Sione Po’uha, OLB Calvin Pace, ILB Bart Scott y S Eric Smith.

LA GRAN INCÓGNITA: ¿El principio del adiós para Rex?

El movimiento más importante de los Jets, de cara a la campaña 2013, se hizo en las oficinas, cuando le dieron a John Idzik la gerencia general.

Idzik ha comenzado una despiadada limpia en New York. Algunos le podrán llamar “reconstrucción”. No importa, el objetivo es el mismo: renovar el roster de pies a cabeza y tratar de hacer lo que hacen las franquicias ganadoras, que es construir a través del Draft.

La barredora ya se llevó a varios al depósito de basura, entre ellos a Tim Tebow y al estelar esquinero Darrelle Revis (enviado a Tampa Bay a través de un canje).

Y la revolución no sólo va arrollar a Tebow y a Revis. Si Rex Ryan no es capaz de ganar más de seis juegos en 2013 (cosa que se antoja muy, pero muy difícil), Idzik pondrá la mira en el staff de coaches y seguirá con la “reconstrucción” de los Jets.

Éste es el equipo con más huecos en la División Este de la AFC y Rex está sentado en un barril de pólvora.

¿Pensaste que con Tebow se había ido el circo neoyorquino? Qué va. Si esto apenas empieza.